пути великого артиста. С 1940 года началось многолетнее и успешное сотрудничество Аркадия Райкина с писателем-сатириком В.С. Поляковым. В это время появилась первая программа Театра миниатюр «На чашку чая», написанная Поляковым. Тогда же появился МХЭТ – Малый художественный эстрадный театр. Намек был более чем прозрачным – таким образом обыгрывалась название Московского художественного академического театра. В ходе основной программы Райкин и актер Г. Карповский разыгрывали мини-пьески на две-три минуты – по сути дела, анекдот в лицах. Например, патетично выступающий начальник призывает слушателей беречь и приумножать социалистическую собственность и в конце концов, войдя в экстаз от своего красноречия, ломает указку. Или, в другой сценке, гражданин переходит дорогу в неположенном месте, но, услышав свисток постового, прикидывается слепым, после чего милиционер сам переводит его через дорогу.
В сценках Аркадий Исаакович блистательно проявлял искусство перевоплощения (недаром его называли «человеком с тысячью лиц»). Вот перед нами строгий начальник, через секунду появляется глупый невежда, который затем преображается в пьяницу. Причем Райкин даже не нуждался в использовании грима и реквизита, достаточно было его мимики и голоса – и зритель уже видел перед собой недалекого мужа или, к примеру, хамоватого работника торговли. Однажды, когда Аркадий Райкин еще не был всем известным актером, он участвовал в праздничном концерте, проходившем в небольшом городке. Его номер – доклад глупого начальника – организаторы концерта поставили первым. Обычно эта реприза всегда вызывала смех в зале, но на этот раз публика оставалась абсолютно серьезной. Аркадий Исаакович «форсировал» выступление, однако зрители, вместо того чтобы смеяться, становились все более серьезными. Оказалось, что артист настолько точно вошел в роль, что ничего не подозревавший зал без тени сомнения принял его за ответственного работника райкома.
После начала войны Театр эстрады и миниатюр был эвакуирован в Среднюю Азию. Но артисты не отсиживались в тылу за спинами солдат. Их оружием был смех и сатира, артисты ехали на фронт, в части, выступали перед солдатами, как могли помогали делу великой Победы. «За четыре года, – вспоминал Аркадий Исаакович, – мы проехали много тысяч километров по всем фронтам от Балтики до Кушки, от Новороссийска до Тихого океана, выступали перед солдатами, матросами, командирами. И нацеливали свои, как принято выражаться, сатирические стрелы туда же, куда целились бойцы, – в фашистов». В начале 1942 года Райкин и его коллеги выступали в Сибири и на Дальнем Востоке, на пограничных заставах и на кораблях Тихоокеанского флота, в конце 1942-го и в 1943 году – на Центральном и Северокавказском фронтах. Во время гастролей на Кавказе Аркадий Райкин был награжден орденом Отечественной войны. Вместе с Советской Армией артисты продвигались дальше на запад – в 1944 году Театр эстрады выступал в войсках Белорусского фронта, в 1945-м – Прибалтийского.
В 1942 году Аркадий