осінь – тепла, золота. У селі Євку воліли обходити, удома зайвий раз не займати. Чутки про її дружбу з паничами та про її здібності до наук ширилися швидко. Парубки не сміли підходити близько, а от пан Антанас кілька разів недвозначно проводив Євці по плечу, легенько його стискаючи. Щоразу їй вдавалося втекти у справах, ховаючись на кухні чи в альтанці. Та найгірше було з пані, що кликала до себе й розпитувала про паненят, а особливо ж про Аміра. Євка говорила загальні, буденні речі, про які й так усі знали. Казала про те, що Амір списав домашнє завдання в Яреми і що якось нагрубіянив пану вчителю. А що було говорити? Хіба те, що він підглядав за іграми сільської молоді та не облишив свою пристрасть до полювання? Про це Євка мовчала, обходячись малим злом.
Мамка ходила, мов навіжена. До Оленки нарешті прислали сватів, тож тепер вирувало готування до весілля. У жовтні збиралися різати порося, щоб відсвяткувати по-людськи. Оленка ж сяяла, мов начищена до блиску мідниця. Купувала стрічки й намиста, ладнала собі весільну корону.
А одного вечора, коли Євка залізла на горище, окрім Оленки, застала там ще й Микиту. Вони лежали обійнявшись, Микита щось нашіптував їй на саме вухо, а Оленка зачаровано слухала.
– Ти ж не скажеш мамі? – смикнула Євку за сорочку сестра.
– Хіба я Юда якась? – форкнула дівчина, розвертаючись до коханців спиною й надуваючи щоки.
– Євко, та ти послухай, які оповідки Микитка мій знає! Ну ж, розкажи їй про панича! – штурхнула коханого під бік Оленка.
– А що, Євко, хочеш про панича? – підморгнув їй Микита.
Євка лише відмахнулася, але Микита почав свою історію. Його голос звучав тихо та закрадливо, ніби він ділився найбільшою таємницею.
– Колись давно у нашому селі жила дівка. Фенькою звали. Була вона така ж чорнява, як і ти. І така ж кирпата. Якось на ярмарку зустріла вона парубка – ну справжній панич, їй-богу! Ходив у чорному жупані в піл, хутром отороченому, із золотими ґудзиками й коштовним гаптуванням. А високий який, а стрункий! Сказав їй панич, що прийде ввечері до двору, під вишнею постояти. Так дівка до нього раз вийшла, тоді другий, тоді третій… Щоночі ходити стала. Але від кохання дівчата рум’яняться, а ця з кожним днем усе чахне. Мати дивилася на те, дивилася й таємно від дочки заплела їй у косу сині дзвіночки тої. Пішла Фенька на побачення, а наречений її стоїть за плотом, а переступити не сміє. Коли глянь, а низ жупану за патик зчепився, задерся, а звідти видніються справжні копита! «Якби не тая тоя, була б ти, дівко, зараз моя», – сказав, злісно всміхнувся та зник. Більше дівчина його не бачила…
Крізь сон, краєм вуха, Євка слухала історію. Воліла б і не слухати, але кожне слово карбувалося в її серці. Може, ця оповідка й справді була про неї? Може, те все, що відбувається в палаці, усього лиш мара? Її невгамовна уява? Сон? Усе надто гарно, щоб відбуватися на яву…
– Ну а що твої паничі? – розбурхала її дрімоту сестра, штрикаючи колючим ліктем попід ребра. – У чортів по ночах не перекидаються?
– Не знаю, я з ними не ночую, –