una cosa di famiglia, dopotutto. Il suo bis-bisnonno – Dominic Rossington, il decimo Marchese di Seabrook – era stato una spia durante le guerre napoleoniche. Gli piaceva l'idea di seguire le sue orme.
Un bussare echeggiò attraverso la stanza. Asher fissò la porta come se fosse stata una sostanza estranea. Chi diavolo poteva mai esserci dall'altra parte? Certo, aprire gli avrebbe dato la risposta a quella domanda, ma non aveva voglia di fare lo sforzo. Se avesse ignorato la cosa abbastanza a lungo, sarebbero andati via e lui sarebbe riuscito a farsi lasciare in pace. La persona bussò di nuovo. Asher sospirò, poi si alzò e si avvicinò. Quando raggiunse la porta, la spalancò.
"Telegramma, monsieur" disse un ragazzo e gli porse una busta, poi se ne andò.
La parte anteriore della busta era indirizzata al Marchese di Seabrook. "Aspetta, non è per me." Non poteva essere per lui. Suo padre era il marchese. Non avrebbe avuto quel titolo fino a quando…
Asher deglutì a fatica. L'unico modo in cui l'avrebbe ereditato era se suo padre fosse morto.
"Io le consegno solo" il ragazzo si fermò per un attimo e disse da sopra la spalla "Sta a voi quello che ci farete."
Proseguì, senza guardarsi indietro nemmeno una volta. Non capiva cosa significava quella sua consegna? La sua intera vita era stata capovolta da una busta, e non aveva nemmeno rotto il sigillo. Suo padre non era in Francia. Avrebbe dovuto essere a casa a Seabrook – sano e salvo. Asher deglutì a fatica e lentamente aprì la busta. Tirò fuori la missiva, e poi cadde in ginocchio. Suo padre… Dio, non poteva nemmeno pensarci. Perché aveva insistito perché Asher facesse un maledetto tour mondiale? Le parole si fecero sfocate davanti a lui e capì perché. Le lacrime scorrevano… Le asciugò furiosamente, ma non fu d'aiuto.
Ora era il Marchese di Seabrook.
Il telegramma diceva che suo padre era morto mesi fa, ma non sapevano dove trovare Asher. Quindi non era nemmeno stato in grado di assistere al funerale di suo padre. Era stato a Parigi per tre settimane; prima di allora, era stato su una barca che navigava in giro per la Grecia, e poi aveva preso un treno attraverso buona parte dell'Europa finché non aveva deciso di lavorare con il Conte di Derby. Lo aveva incontrato per caso mentre si trovava nel sud della Francia. Ora era a Parigi, a fare i conti con il fatto che suo padre era morto mentre lui bighellonava per vari Paesi.
Doveva andare a casa, anche se il funerale era già stato celebrato. Sua madre avrebbe avuto bisogno del suo sostegno, e le sue sorelle… Anche loro dovevano essere devastate. Asher non poteva credere che suo padre se ne fosse andato… In qualche modo, riuscì a rimettersi in piedi strisciando e ad appoggiare il telegramma su un tavolo vicino. A un certo punto, avrebbe voluto rileggerlo. Doveva uscire dal suo appartamento e camminare per Parigi. Forse sarebbe stato in grado di raccogliere i suoi pensieri e prendere una decisione. C'era ancora del lavoro che doveva fare in città riguardo Sir Benjamin. Non aveva potuto dare un ultimo addio a suo padre, e tornare in Inghilterra adesso sembrava quasi – inutile. Tuttavia, non avrebbe ancora preso quella decisione.
Asher si diresse verso il lavandino per lavare via le lacrime. Dentro di sé era strappato a brandelli e le sue emozioni erano in subbuglio. Ci sarebbe voluto un po' prima che avesse potuto prendere decisioni razionali, e ancora di più prima che il suo dolore diminuisse. Afferrò un panno dallo scaffale e lo inzuppò in acqua tiepida, poi si strofinò la faccia, probabilmente più a lungo del necessario, ma questo lo calmò. Lo allontanò e lo appoggiò sul retro del lavandino, poi fissò il suo riflesso nello specchio. I suoi occhi erano arrossati, e i suoi capelli biondi erano rimasti un po' umidi per via del panno. Con un po' di fortuna, nessuno avrebbe notato quanto fosse distrutto. Diavolo, non gli importava davvero se l'avrebbero fatto, a patto che non si preoccupassero di chiedere cosa c'era che non andava in lui. A quella domanda non voleva rispondere. In parte perché non aveva idea di come fare.
"Bene" disse a se stesso. "Almeno non sono un duca – quello sarebbe peggio. Tutti quei "vostra grazia" mi farebbero impazzire." Poteva essere di grado più alto, ma era ancora un Lord. Alcune persone avrebbero potuto prestargli maggiore attenzione però. Un marchese aveva più influenza nel governo e nella società. Suo padre era stato una grande influenza nella Camera dei Lord. Anche quella era una cosa che Asher avrebbe dovuto prendere in considerazione. Quanto voleva partecipare alla politica?
Si avvicinò e afferrò la giacca. L'aria fresca gli avrebbe fatto bene, e non era ancora troppo caldo per giugno. Forse avrebbe fatto un giro turistico. Non aveva avuto tempo da quando era arrivato. Sinceramente, stava cercando qualcosa a cui pensare che non fossero le notizie che avevano mandato in frantumi il suo mondo. Pregò che una distrazione di qualche tipo trovasse la sua strada fino a lui.
Lady Catherine passeggiava lungo il lato del Pont d'Iéna, dirigendosi verso la Torre Eiffel. Era uscita di soppiatto dall'ambasciata per esplorare la zona da sola. Sir Benjamin avrebbe insistito affinché portasse qualcuno con sé. Credeva che Parigi fosse un posto pericoloso per una giovane donna. Catherine voleva un po' di pace e tranquillità. Passeggiare lungo la Senna sembrava una buona idea. Qualcosa nell'acqua calmava la sua anima. Si fermò e fissò il fiume sottostante.
"Non ditemi che state considerando qualcosa di drastico" disse un uomo.
Si riscosse dalle sue fantasticherie e guardò nei suoi occhi verdi. Erano passati due giorni da quando l'aveva incontrato all'ambasciata. Era rimasto nei suoi pensieri da allora. Qualcosa che avrebbe voluto non ammettere, anche se solo a se stessa. Catherine ancora non conosceva il suo nome, e la irritava che non si fosse presentato. Chiedere al suo tutore avrebbe risolto il problema; tuttavia, ne avrebbe causato uno nuovo.
A Sir Benjamin sarebbe piaciuto che si fosse interessata a un uomo. Lui voleva che lei si sposasse e si sistemasse, e qualcosa le diceva che lo avrebbe voluto ancora di più quando avesse scoperto a chi era interessata. Poteva non sapere il suo nome, ma era sicura avesse un bel titolo che lo accompagnava. Catherine lo fulminò con lo sguardo. "Dipende da ciò che considerate drastico."
"Saltare verso la morte nel fiume sottostante."
Lei fissò l'acqua in basso e scrollò le spalle. "Non sembra così male laggiù. Il salto non è così alto – sopravviverei."
Sollevò un sopracciglio. "Lo stavate davvero prendendo in considerazione."
Una nuotata nella Senna non era in cima alla sua lista di cose da fare. C'erano cose molto migliori in cui poteva impiegare il suo tempo. Ma non glielo avrebbe detto. Erano a malapena conoscenti e lei non gli doveva nulla. "Se lo facessi, saltereste dopo di me?"
"Come gentiluomo, mi sarebbe richiesto" disse quasi con rammarico. "Per favore, non costringetemi. Ho già avuto una brutta giornata, e sarei grato se non peggioraste la situazione."
"Potrei considerare di avere pietà di voi" lo stuzzicò. "Per il giusto prezzo." Iniziò a sorridere, ma quando lo guardò, la tristezza la colpì. Il lato empatico del suo dono di solito non si manifestava in modo così duro. Lui soffriva, e molto… Non aveva mentito quando aveva detto che aveva avuto una brutta giornata. Cosa gli aveva causato così tanto dolore?
"Ditelo" rispose. "Potrei essere disposto a pagarlo." Curvò le labbra verso l'alto, ma non vi era felicità. I suoi occhi mostravano anche un po' di rosso intorno come se avesse pianto. Quest'uomo aveva davvero versato lacrime – Catherine non riuscì a trattenere la sorpresa. La sua bocca si aprì, ma non uscì nessuna parola. "Il gatto vi ha morso la lingua?" Il successivo sorrisetto le fece desiderare di toglierglielo dalla faccia. Si era dispiaciuta per lui…
"No" rispose. "Riflettevo su ciò che voglio."
"Una donna come voi necessariamente è costosa." Strizzò l'occhio. "Prometto che sono un uomo di parola."
Lo faceva sembrare così allusivo. Le guance di Catherine bruciavano, ma lei non riusciva a distogliere lo sguardo. Quando aveva lasciato l'ambasciata non si aspettava che la sua giornata coinvolgesse lui. L'uomo misterioso di cui voleva sapere di più – l'enigma che non riusciva a risolvere. "Forse c'è qualcosa che potete fare per me."
"Oh?" Incrociò le braccia sul petto. "Pensavo che fosse il punto di questa conversazione. Devo pagare qualunque prezzo voi riteniate accettabile, così non vi tufferete