«Максим Горький» появляется первый рассказ «Макар Чудра». В первые десятилетия своего творчества Горький писал романтические произведения. По его мнению, рус. общество нуждалось в примерах подвигов. Он создаёт образы независимых людей, воплощающих для него идеал воли и свободы. Рассказы «Старуха Изергиль» (1895), «Песня о Соколе» (1895), «Песня о Буревестнике» (1895), «Челкаш» (1895), «Мальва» (1897) собраны в трёхтомник «Очерки и рассказы», публикация которого в 1898—99 гг. принесла Горькому широкую известность. Героями – носителями «свободной» морали – выступали «босяки», люди «дна».
Иллюстрация к роману М. Горького «Фома Гордеев». Художник В. Серов
Поиск праведного, нового человека, такого, за которым могли бы пойти другие люди, – давняя традиция в рус. литературе. Л. Н. Толстой, Н. С. Лесков, В. Г. Короленко так же искали своих героев среди каторжников или странников. Но Горький вносит в эту тему принципиально новый акцент: босяки для него не являются движущей силой чего бы то ни было. Главное для них – протест, и задача Горького – показать, что в народе ещё есть нерастраченные силы.
Иллюстрация к роману М. Горького «Дело Артамоновых». Художник С. Герасимов. 1946 г.
В кон. 1890-х гг. выходят более крупные, реалистические произведения: повесть «Супруги Орловы» (1897), рассказы «Каин и Артём» (1899), «Двадцать шесть и одна» (1899), роман «Фома Гордеев» (1899), повесть «Трое» (1900), пьеса «Мещане» (1901). Роман «Фома Гордеев» посвящён семье крупного купца-монополиста Маякина. Племянник Маякина, Фома Гордеев, не хочет подчиниться правилам жизни купеческого сословия, однако его романтизм и патетика в конце концов оказываются сломлены. Материалом для повести стало посещение Горьким в 1896 г. Всероссийской торгово-промышленной выставки в Нижнем Новгороде. Повесть «Трое» рассказывает о судьбе трёх друзей. В центре – Илья Лунёв, в котором борются чувства хозяина и труженика, он ищет смысл жизни и веру. Лунёв убивает купца Полуэктова, сделавшего своей содержанкой его любимую девушку, а на деньги Полуэктова открывает мелочную лавочку. Мечта о достижении человеческого счастья в рамках существующего миропорядка оказывается несостоятельной.
Первое драматическое произведение Горького, пьеса «Мещане» (1901), посвящённая противостоянию мира мещан и Нила – рабочего человека, исполненного радостного мироощущения.
Мировой успех имела пьеса Горького «На дне» (1902), рассказывающая об обитателях ночлежки, высветившая яркие образы социальных отщепенцев, раскрывшая их жизненную философию. Жизнь ночлежки описана со всеми бытовыми подробностями. Пьеса была написана в период острого промышленно-экономического кризиса, который разразился в России в нач. 20 в. Одна из главных проблем «На дне» – противостояние «дна» и «хозяев». Другая важнейшая тема пьесы – проблема «сладкой лжи», лжи во спасение – нравственна ли, полезна ли она? Как формулировал сам Горький в интервью 1903 г., «что лучше, истина или сострадание?».
В 1904–05 гг. Горький пишет пьесы «Дачники» (1904), «Дети солнца» (1905), «Варвары» (1905), центральная проблема которых – интеллигенция и народ,