раздуло, – огромная темная масса заполнила проход и стала быстро надвигаться на дварфа.
Веспер не считал себя трусом, да и не был им никогда, но, не понимая до конца, что происходит, что за тварь притаилась во тьме, дварф принял единственно правильное решение – развернулся и во все лопатки рванул к выходу. А позади него раздался утробный, будто из голодного чрева рвущийся, не то рев, не то вопль, похожий на скрежет ржавого листа железа, раздираемого надвое чудовищной, нечеловеческой силой.
Веспер стрелой вылетел из пещеры, пробежал еще с десяток шагов, оставив позади свой мешок, и только тогда остановился. Наклонившись, дварф уперся кулаком в чуть согнутое колено и тяжело перевел дух.
– Что случилось, Веспер? – спросила Ариэлла. – Мы слышали какой-то рев…
– Плохо, умирать… – снова завел свое Шакарах. – Есть… Много, много, много, много есть…
– Там какая-то тварь. – Веспер вернулся назад и поднял мешок. – Я ее толком не рассмотрел… Но очень мерзкая.
– Шакарах говорить – умирать! – Дикарь погрозил дварфу пальцем.
– Верно, Шакарах, верно, – уныло кивнул Веспер. – Давай, веди нас к переправе.
Они вернулись к озеру, прошли с полсотни шагов вдоль берега и остановились на краю широкой гранитной плиты, на три шага выдающейся в воду.
Шакарах подошел к самой кромке воды, встал на колени, наклонился, оперся одной рукой о камень и по локоть опустил другую руку в воду. Пошарив и, видно, не найдя то, что нужно, Шакарах лег на грудь. Рука дикаря ушла в воду по самое плечо.
– Ща его кто-нибудь за руку-то и цапнет, – едва слышно прошептал Веспер.
– Нет, – уверенно покачал головой стоявший неподалеку от него дикарь. – Тут – нет…
Шакарах издал короткий, сдавленный звук – вроде как нашел, что искал, – дернул плечом, будто потянул рычаг под водой. Довольно улыбаясь, лохматый поднялся на ноги, достал из-за пазухи короткий обрывок тесемки с несколькими узелками, завязанными причудливым образом, картинно взмахнул им и кинул в воду.
Не успел никто и до десяти сосчитать, как примерно в шаге от края плиты из воды показался округлый валун. Не очень большой, но двумя ногами на него можно было встать уверенно. Рядом – еще один, почти плоский камень. Чуть дальше – два. Дальше – еще, еще, еще… Дорожка из камней уходила на глубину и терялась во тьме.
– Ну, блеск! – довольно потер руки Веспер. – Не мост, конечно, но все лучше, чем брод! – Дварф закинул руку за спину, отлепил цеплявшуюся за вещевой мешок лапу душителя и протянул ее дикарю. – Держи, Шакарах! На память о дварфе Веспере!
– О! – только и смог восторженно выдохнуть лохматый, принимая из рук Веспера бесценный подарок.
– Ты же собирался ее мумифицировать, – напомнил Лигон.
– А, – с показным безразличием махнул рукой Веспер. – На моем пути, полном опасностей и приключений, это не последняя тварь. Может, еще кто поинтереснее встретится… – Дварф подошел к краю сползающей в воду плиты. – Я пойду первым.
– А в воду окунуться не боишься? –