В результате на определенных исторических этапах при переходе антропогенной нагрузки через границу вместимости (емкости) природных систем развивался экологический кризис, переходящий в экологическую и социальную катастрофу вплоть до гибели отдельных человеческих сообществ или в лучшем варианте – до перехода их к застойным формам существования. Экстенсивное природопользование характерно и для современной цивилизации, причем наблюдающийся развивающийся глобальный экологический кризис может перерасти в экологическую катастрофу в масштабе всей планеты. Одновременно с экологическим кризисом развиваются в глобальном масштабе другие кризисы: сырьевой, энергетический, продовольственный, демографический, которые свидетельствуют об исчерпании резервов для продолжения экстенсивного природопользования в масштабах планеты. В середине 80-х гг. ХХ в. ученые всего мира заговорили о необходимости разработки концепции устойчивого развития человечества на данном этапе и на перспективу. Эта концепция определяет основы гармоничного сосуществования общества и природы на планете. После международной конференции ООН по окружающей среде и развитию в Рио-де-Жанейро в 1992 г. многие страны мира, включая Россию, приняли законы, ориентирующие общество на устойчивое развитие. Устойчивое развитие – это управляемый процесс такого развития общества и природы, которое должно обеспечить благоприятные условия и для сохранения природы, и для жизни людей (и нынешних, и будущих поколений). Устойчивое развитие – это перевод на русский язык английского термина sustainable development. Но многие ученые считают его не совсем точным, полагая, что правильнее было бы говорить о сбалансированном, поддерживаемом развитии, в основе которого лежит стремление к гармоничному сосуществованию общества и природы. Стратегия устойчивого развития представляет собой совокупность трех главных компонентов, таких как:
1) экологически устойчивое развитие человечества в пределах ограничений, определяемых емкостью биосферы с одновременным сокращением объемов как извлекаемых из природы ресурсов, так и возвращаемых в нее отходов своей жизни и хозяйственной деятельности;
2) экономически устойчивое развитие с достижением оптимального равновесия между обществом и природой при определенных темпах экономического роста. При этом обязательными условиями являются повышение интенсивности и продуктивности хозяйства структурные и территориальные сдвиги в мировой экономике;
3) устойчивое социальное развитие, означающее сбалансированное решение демографических проблем, а также проблем занятости, уровня и качества жизни, расширение доступа к знаниям, культурным ценностям, обеспечение гражданских прав и личной безопасности людей, экологическое образование. Таким образом, устойчивое развитие на основе гармоничного сосуществования общества и природы предполагает совершенствование управления природопользованием, экономикой и обществом