из неведомых мест. И сейчас Зарх не видел её в Верховии, она переместилась в другой мир. Предстояло совершить невозможное. Ему непременно нужно вернуть шаане обратно.
Тяжёлые мысли отдавались ноющей болью в теле старика, непросто в его годы тащить такую ношу. Жаль, что он прогнал Никандра, друг помог бы ему. Сожаления о случившемся мешали Зарху, тянули силы, отдаляли от поиска единственно верного решения.
Вечерний ливень загнал кругляшей под домашний арест. Никто нынче не осмелиться высунуть нос на улицу, заглянуть к прорицателю на огонек, отвлечь старика от мрачных дум. В который раз Зарх подступал к гаданию в надежде найти ответ. Надо искать посредника, способного вернуть шаане. Прорицатель взялся за руны. Еще одна попытка. Расслабиться, сосредоточиться, спокойно перемешать деревянные плашки в полотняном мешке, выбрать несколько и бросить на стол. Что они скажут?
Стон вырвался из груди старика, руны указали помощника.
– Чтоб ты провалилась, – в сердцах пробормотал Зарх, грохнув кулаком по столу. За что ему ещё одно наказание!
Глава 2. Ведьма
Сквозь густые заросли орешника пробиралась фигура в длинном балахоне. Тропинка с трудом угадывалась в чаще леса. Ветви цепляли путника за одежду, спутанные корни деревьев норовили свалить с ног, толстые щупальца веток метили в голову, а липкая сеть паутины норовила заарканить пойманную добычу. Даже самые смелые охотники не рисковали соваться в это место. Только звери иногда украдкой пробирались по чуть видимой тропе, рискуя не меньше, чем люди.
Осторожность, с которой Зарх двигался по тропинке, не помогла ему. Замаскированная яма давно поджидала свою жертву. Вскрикнув от неожиданности, прорицатель свалился в ловушку, подвернув ногу.
Старая карга, – прошипел он от боли, распластавшись на земле, и тут же вспомнил свое пожелание той, к кому направили руны.
Желать зла ведьме не стоило даже мысленно, в звериную ловушку провалился он сам, и теперь, тихо постанывая, старик туго бинтовал поврежденную ногу холстиной, которую оторвал от балахона. Земляная дыра была вырыта на совесть, и Зарх ломал голову, как из неё вылезти. Кое-где из земли торчали корни деревьев. Цепляясь за них, подтягиваясь понемногу вверх, Зарх начал выбираться на поверхность. Пот ручьем тёк по лицу, заливая глаза. Давненько старик не занимался подобными упражнениями. В мышцах не было прежней силы, на правую ногу он старался не опираться. Когда до края ямы осталось совсем немного, сверху появилась всклокоченная птичья голова с полубезумной улыбкой на лице. Зарх только успел взглянуть вверх, как клюка ведьмы сбросила его обратно в яму.
За считанные доли секунды старик успел сгруппироваться и, поджав ноги, скатиться вниз, как истинный кругляш, не получив повреждений. Сверху раздался противный лающий смешок, ведьма оценила веселое падение прорицателя. Зарху злиться на старую каргу – только силы терять. Выбраться из ямы можно, используя способность кругляша, но для этого нужно позабыть