святые отцы, – словом и жестом снова предложил он.
От этих слов старший грек вздрогнул.
– Благодарствуем, как-то не имеем желания.
– Обидеть норовишь, чернец? – хищная улыбка тенью промелькнула по лицу Ищенко.
– Да что вы, и в мыслях не было!
– Тогда испей. Не бойся, не отравим, у нас нравы простые, если б хотел – я тебя просто бы зарезал. Ножом по горлу чик, и в колодец. Ха-ха-ха! Шучу.
Оба пришлых, открыв рот, во все глаза смотрели на веселого русича.
– Однако!
– А что вы хотели? Еще неизвестно, с чем вы на Русь пожаловали, – Андрюха, словно приятелям, по-дружески подмигнул. – Что? Велено пошпионить, небось?
– Сын мой, да…
– Андрей, иди делом займись. Нечего тебе здесь жеребячье племя пугать. А вот Славку и Михаила пришли сюда. Оба мне нужны.
– Понял, командир.
При виде вошедшего славянского феодала чернецы поднялись на ноги, поклонились.
Перед взорами византийцев предстал варяг, одетый в легкую холщовую одежду и мягкие высокие сапоги, в голенища которых были заправлены шаровары. Светлый, длинный клок волос, спускавшийся с макушки головы, был заброшен за левое ухо. Умные голубые глаза обежали взглядом обоих пришлых.
– Присаживайтесь, уважаемые.
Сам варяг неторопливо проследовал к креслу, уселся в него.
Прежде чем сесть, старший чернец вновь поклонился боярину:
– Здравствовать тебе и семье твоей многие лета, боярин!
– Тебе тоже не хворать, добрый человек. Что привело тебя к нам? Зачем искал встречи со мной?
– Русь и империя Византийская всегда были добрыми соседями, и святые отцы в Константинополе скорбят о том, что люди, населяющие земли княжества русского, вот уже много веков не приобщены к вере истинной. Родятся в грехе, живут в нем и умирают, не зная о рае небесном, в ад попадая. Мы, монахи монастырей христианских, посланы к вам патриархом, дабы нести слово Божье, помочь вступить в лоно церкви, замолить грехи, поколениями свершенные.
Открывшаяся дверь впустила двух молодых воинов, один из которых был коротко стрижен, на голове другого раскинулась грива густых рыжих волос.
– Звал, батька? – спросил один из витязей.
– Да, звал. Слава, подходи сюда, становись рядом. А ты, Мишаня, сходи за Людмилой, нужда мне в ней есть. С ней сам сюда придешь. Поторопись, чувствую, разговор у нас со святым отцом долгим будет.
– Понял. Сейчас придем.
Между тем, рыжий юноша проследовал к помосту, молча встал за левым плечом боярина.
– Как звать-то тебя, чернец?
– Я монах Иоанн, со мной вот послушник Петр. Богу нашему Иисусу Христу молимся денно и нощно, о том, чтоб ниспослал он на землю благодать великую, помог славянским племенам избрать веру новую для них, веру праведную…
– Стоп, стоп, это я уже понял. Ты расскажи мне, что в вашей империи происходит. Как здоровье императора? Не беспокоят