хочу помогать летателям.
– Чего же ты хочешь, милое дитя? – спросил летатель, не переставая улыбаться. – Неужели летать самой?
Девочка, потупив взор, едва заметно кивнула.
Старуха, стоявшая неподалеку, хихикнула, но летатель хмуро взглянул на нее, и та сразу затихла. Он подошел к девочке, взял ее за руку и сказал:
– Если ты собираешься летать, то практика не помешает. Хочешь прямо сейчас подняться в небо?
– Да.
– Пока ты слишком мала для крыльев. – Летатель усадил девочку себе на плечи так, что ее ноги свесились ему на грудь. Она вцепилась руками ему в волосы. – Нет, нет, – сказал он. – У летателей нет опоры, в воздухе их удерживают только собственные руки-крылья. Расправь их!
Она подняла руки на высоту плеч.
– Правильно?
– Да. Но помни, даже когда твои руки устанут, не опускай их, – предостерег он. – У летателей крепкие мышцы на руках, и они никогда не устают.
– Я сильная, – заверила его девочка.
– Отлично. Готова к полету?
– Да. – Она замахала руками.
– Нет, нет, нет. Не маши, ты – не птица. Вспомни, как летаем мы.
– Вы летаете точь-в-точь как козодои.
– Иногда как козодои, – согласился летатель. – Иногда как стервятники. Мы всегда парим в небе, а ветры несут нас туда, куда нужно. И ты попробуй так же: держи руки неподвижно и выбирай попутный ветер. Ты чувствуешь ветер?
– Да.
Ветер был теплым, пах морем и недавней грозой.
– Тогда хватай его руками-крыльями!
Девочка закрыла глаза, ветер подхватил ее и понес.
Летатель, словно тоже подхваченный воздушным потоком, побежал по песку. Ветер ежеминутно менял направление, и летатель следовал ему. Девочка держала руки неподвижно, ветер, казалось, крепчал, летатель бежал все быстрее, и она подпрыгивала на его плечах все сильнее и сильнее.
– Ты залетишь в воду! – внезапно закричал летатель. – Поворачивай! Поворачивай!
Она, не раз видев, как это делают летатели, опустила правое крыло, подняла левое, и они, описав полукруг, повернули обратно. Девочка вновь установила руки на один уровень, и летатель побежал в противоположную от океана сторону.
Он бежал, а она летела, и они оба смеялись от души. Наконец он остановился и сказал:
– Достаточно. Начинающему летателю не стоит надолго оставлять землю.
Он опустил девочку на песок.
Солнце уже высоко поднялось над горизонтом, руки девочки болели, но она была настолько поглощена полетом, что думать забыла об ожидающей дома взбучке.
– Спасибо, – поблагодарила она, переводя дыхание.
– Меня зовут Расс, – представился он. – Если захочешь полетать еще, приходи. У меня нет летателей-наследников.
Девочка нетерпеливо кивнула.
– А тебя как зовут? – спросил он, стряхивая с одежды песок.
– Марис.
– Красивое имя. Ну, Марис, мне пора. Полетаем в следующий раз?
Он улыбнулся и, не дожидаясь ответа, побрел по берегу.