бал открытым! – раздался звонкий голос принцессы.
Она махнула рукой, и оркестр начал играть какой-то вальс. Мужчины и женщины, услышав музыку, быстро разделились на пары и плавно закружились по залу. После начала танцев герцогиня с важным видом уселась на трон, а принцесса скромно присела рядом на кресло поменьше. Рыцарю, чтобы не путаться под ногами у танцующих, пришлось практически вжаться спиной в стену, и воск свечи настенного канделябра начал капать ему за шиворот…
«Может, мне пора смыться потихонечку, пока не учудил что-нибудь?» – посетила Федора отличная мысль. И он стал оглядываться, подыскивая ближайший выход, надеясь тихо и незаметно выскользнуть наружу.
Но тут музыка стихла, и придворные собрались у стен, оставив центр зала совершенно пустым, очевидно ожидая какого-то важного события. Принцесса, спокойно дождавшись наступления абсолютной тишины, встала с кресла и взяла из рук специально подошедшего придворного какой-то свиток.
– Дамы и господа, позвольте мне объявить имена доблестных рыцарей королевства, вызвавшихся охранять меня в этом долгом и, наверно, опасном путешествии.
Виола сорвала печать и развернула пергамент. Очевидно, список оказался достаточно большим, так как девушка долго, очень долго и внимательно изучала его, видимо решая, какое имя и звание назвать первым…
– Да ладно, – прозвучал ее звонкий голос. – К чему все эти пустые формальности… – И Виола решительно отшвырнула свиток в сторону. – Сэр Федор, рыцарь Черного дракона, я, как принцесса Пяти королевств, объявляю вас моим Первым рыцарем и позволяю вам пригласить меня на танец.
«Все, вляпался! Я же от волнения ей все пальцы сапогами отдавлю…» – И бедняга на ватных ногах стал спиной пятиться к двери.
– Сэр рыцарь, не заставляйте меня ждать, – снова раздался требовательный голос принцессы, и парень неуклюже двинулся вперед, к трону, судорожно пытаясь вспомнить уроки этикета, данные ему Розой.
– Сэр рыцарь, мы очень благодарны вам, что вы согласились сопровождать нашу падчерицу в путешествии в Андрию, дабы она могла принять участие в смотринах невест императора. – Слегка полноватая черноволосая женщина с красивым лицом и жестким выражением глаз милостиво протянула Федору руку для поцелуя, когда он, весь взмокший от волнения, приблизился к трону. – Как вас зовут, доблестный рыцарь?
– Мое имя сэр Федор, и поверьте, ваше высочество, я приложу все усилия, чтобы оправдать ваше доверие, – ответил рыцарь и поцеловал кончики пальцев, украшенные черными кружевными перчатками.
– А вы участвовали когда-нибудь в боевых действиях, сэр Федор?
– Да, только далеко отсюда.
– И были ранены?
– Да, несколько раз ранен и один раз контужен.
– А что такое контузия?
– Это когда человека подбрасывает вверх и с силой бьет о землю.
– Головой?
– Бывает, и головой тоже.
– Наверно, вам сильно повредило голову при