не исполнится двадцать. Договор был именно такой, так будь добр выполнить то, что обещал великому конунгу!
Услышав рев великана, моряк не повел и бровью.
– Мало ли, что и кому я обещал! – скривился он, принес из угла новый бочонок пойла, вновь уселся за стол, с громким хлопком откупорил ножом восковую пробку. – Я еще раз все пересчитал и решил, что одного кошелька с золотом будет мало! Мне придется из своего кармана доплачивать человеку, который станет для мальчишки наставником! Ведь, помимо обучения морскому делу, ему понадобится хорошая охрана! Разбойников в море целые полчища! Акулы, киты, морские чудища, я уж не говорю о русалках!
Услышав о русалках, Рагнар весело хмыкнул, достал из-под плаща еще один пухлый мешочек с золотом, с презрением бросил его на стол. Хозяин судна с довольной улыбкой подхватил его на руку, задумчиво взвесил, кивнул головой и ядовито заметил.
– Ну, наконец-то! А я уж тебе и так и сяк намекал! Боялся, до самого вечера придется убалтывать.
В это время нескладный, худощавый мальчишка стоял на пристани, с любопытством озирался по сторонам и терпеливо ждал, когда его позовут на корабль.
В городе кипела жизнь. По главной дороге сплошным потоком заезжали и выезжали груженые обозы, запряженные лошадьми и буйволами. Скалистый берег, окружавший поселение, омывало бескрайнее бирюзовое море. Большие и маленькие лодки без устали скользили по пенистым волнам, а крикливые чайки неотступно сопровождали их, пока те не исчезали за бескрайним горизонтом. После тоскливых пейзажей малой родины все здесь казалось удивительным и прекрасным.
Самый большой восторг у подростка вызвали пришвартованные к пристани гигантские парусники. Некоторые из них отличались горделивой осанкой, другие добротностью и прочностью, третьи роскошью и изяществом.
Корабль, рядом с которым он стоял, нравился ему меньше всех остальных. Он выделялся своими габаритами, кривизной и некой несуразностью. Его борта и мачты были тщательно пропитаны черной смолой и придавали судну мрачный и даже устрашающий вид.
С наружной стороны кормы была видна надпись. За время длительных путешествий некоторые буквы отвалились, от других осталась лишь малая часть, на третьих наросли кораллы, и потому на языке северян она читалась как «…ОР… КС …ЭЗДА», в переводе с местных наречий это означало «грустный злодей» или «печальный урод».
– «Морская Звезда»! – догадался мальчишка, мысленно расставив все знаки на свои места.
Корабельный трап прогнулся и заскрипел под ногами Рагнара. Воевода со вздохом облегчения сошел на берег и подозвал к себе паренька. Таща за собой огромный вещевой мешок, тот торопливо подошел к великану, с надеждой и доверчивостью заглянул ему в глаза. Мужчина отвел взгляд в сторону, и все стало понятно.
– Дело сделано, Олсандр. – решительно произнес мужчина. – Детберт взял тебя в свою команду. Ты отправляешься с ним