детского удовольствия от напитка.
– Караван прибыл недавно. Значит, ключи созданы лишь недавно. Значит, вы… не успели проверить их в действии. К чему такая спешка с походом?
Светлые глаза Мерга блеснули медью.
– Мы как раз и хотим их проверить в действии – в полноценном действии.
– И сделать это лучше…
– …подальше от Городов, – закончил Мерг.
Повисла гнетущая тишина.
Что же это за ключи такие? Если бы Рокот лично не увидел за завтраком румяную Лилу…
– Какой вывод мне следует из этого сделать? – уточнил он.
– С ключами нужно обращаться предельно осторожно. Они дороги, до конца не изучены и невероятно важны.
– И я бы не узнал этого, если бы не зашел сам?
– Я бы за тобой послал. Потому что за ключи должен был отвечать Эман Рон, мой двоюродный племянник. И эта ноша осталась бы на его плечах. Он участвовал в создании ключей и изучал лес. Но мальчик взбунтовался, и вместо него идет Стел Вирт.
– Не лучшая кандидатура, – тут же среагировал Рокот. – Я потому и пришел…
– Я догадался, – мягко улыбнулся Мерг – и на этот раз его лицо действительно выглядело мягким, не отталкивало, можно было даже различить следы былой красоты. – Но Стел лучше всех знает лес. Мастер Норк стар и не выдержит поход, а Стел – на самом деле готовый Мастер, просто мы не спешим принимать его работу и давать васильковую мантию. Но он из тех, у кого по любому вопросу есть свое мнение…
– Он ничего не знает о ключах?
– Схватываешь на лету, – кивнул Мерг. – И он не должен знать. Он не приносил клятвы верности Ериху, не понимает, что значит «хранить тайну» и что мир часто не такой, каким кажется на первый взгляд.
– Зачем он тогда нужен в отряде? – нахмурился Рокот.
– Он много знает о лесе, у него открытое наивное сердце. Лесные ему поверят. Если кто-то из Школы и может помочь вам договориться с местными – это Стел.
– Но если он не захочет подчиняться?
– Покажешь ему это, – Мерг протянул свиток.
Приказ об увольнении Стела Вирта и запрет на въезд в Города, действителен только с личной подписью и печатью Рокота Рэя.
Мерг тихо добавил:
– Если Стел будет послушным мальчиком, ты уничтожишь приказ.
Рокот осторожно свернул свиток и спрятал в футляр для ценных бумаг.
– Я надеялся, что мы найдем взаимопонимание, – Мерг поднялся и по-отечески похлопал его по плечу. – В благодарность я обещаю не оставлять твою семью без присмотра.
– Благодарю за заботу, – Рокот с трудом выдавил любезность в ответ на вежливую угрозу.
Глава 6
Стрелок поднял над головой факел. Прямые пряди отливали огнем, касались шеи, топорщились на вороте рубахи. Лицо будто светилось изнутри.
– Да будет лето грядущее лучше лета уходящего! – прокричал он.
– Да будет! – хором откликнулись селяне.
Белянка замерла с тяжелой корзиной пирогов и негромко