внезапной уверенности в собственном голосе. – А пока давай просто согреемся. Здесь неподалеку есть тихое местечко – «Белый кот»…
– Нет! – она подавилась всхлипом и отчаянно замотала головой.
Он с трудом удержался от лишних вопросов.
– Нет – значит нет. Тогда… – Стел задумался лишь на мгновение: матушка, конечно, ждала тихого семейного вечера, но он все равно уже безнадежно опоздал, да и выбора нет. – Идем ко мне?
Рани напрягла спину и отстранилась.
– Выдумаешь тоже! – расхохотался Стел, когда понял, чего она боится. – Дома матушка и поминальный ужин. Сегодня отцу исполнилось бы сорок семь.
– Помер? – она недоверчиво скосила глаза.
Стел пропустил ее грубость и кивнул:
– Девятнадцать лет назад.
Они помолчали. Зеленоватая вода ловила отсветы фонарей, сугробы таяли грязной кашей. Весна запаздывала. Девятнадцать лет назад этот день выдался совершенно другим. Светило солнце и бликовало на новеньких ботинках, которыми пятилетний Стел нарочито громко топал по садовым дорожкам, прислушиваясь к отзвукам. Матушка развешивала к вечеру лампы с праздничными свечами и готовила ужин для полусотни гостей. Сегодня она зажжет только одну свечу: поминальную, с чабрецом.
– И зачем там я?
Стел вздохнул, резко поднялся и протянул ей руку.
– А это уже не твоя забота.
Она задумалась, а потом сжала его ладонь ледяными пальцами.
Торопливые шаги Стела эхом разносились по пустой аллее. Рани семенила следом, низко опустив подбородок. Ветви отбрасывали ломкие тени на брусчатку и белесые от изморози лавки. Вдалеке гулко цокнуло. Затем еще. И еще раз. Послышались низкие голоса. Прежде чем Стел успел сообразить, Рани толкнула его в колючие заросли ежевики и сама нырнула следом.
– Ты чего? – прошептал Стел, но она зажала ему рот и коротко кивнула на отряд рыцарей.
– Нельзя, чтобы они меня видели, – прошипела Рани.
Стел беззвучно выругался. Все было бы куда проще объяснить, если бы они не сидели в канаве, а спокойно продолжали идти. С колючих веток за шиворот стекали капли, колени уткнулись в грязный сугроб – и чулки тут же намокли. Подходящее место для учителя Школы магии Ерихема!
– Эй, кто там прячется? – голос рыцаря показался Стелу знакомым.
Ветви заплясали в кругу желтого света, и появилось широкое лицо и седые усы дядюшки Натана. Как назло патруль возглавлял наставник отца и давний друг семьи!
– Скользкая обочина и моя неловкость творят воистину чудеса, – нарочито громко рассмеялся Стел и выбрался обратно на дорожку.
– Стел? – мохнатые брови Натана сморщили лоб. – Что ты здесь делаешь?
– Зашел по дороге домой проведать памятные места. Сегодня годовщина…
– День рождения Грета, точно-точно. Как поживает Лесса?
– С матушкой все в порядке, вот только меня, должно быть, заждалась, – Стел переминался с ноги на ногу, показывая, что спешит.
– Да, что-то ты, дружок, припозднился, – Натан нахмурился и пригладил