его окрестности сразу понравились Агрхвалу, как и многим из Племени. Здешний лес пестрел грибами и ягодами, с кедров сыпались жирные шишки, а дичи хватило бы на несколько лет охоты, и потому вождь Племени, могучий Кхта-Лу, рассудил, что они задержится здесь до первых заморозков.
Агрхвал отложил весло, растер озябшие ладони и потуже затянул пояс.
– Холодает, однако.
Становище разбили недалеко от берега, и если присмотреться, то сквозь деревья были видны огни костров, на которых сейчас жарили кабана.
– Тепло им… – пробормотал Агрхвал, вздохнул и снова взялся за весло.
Агрхвал больше любил рыбу и выбрался на озеро, чтобы опробовать одну свою придумку, могущую помочь в ночной ловле.
Метрах в тридцати от берега он отложил весло и огляделся.
– Кажется, приплыл.
Здесь было много донных ям, облюбованных горными сомами. По крайней мере, несколько дней назад он поймал одного именно в этом месте.
Один крючок слабоват для такой рыбины, поэтому он связал сразу четыре. Наживка – подгнившие птенцы сойки.
– Ничего, – воротил нос Агрхвал. – Зато наверняка клюнет.
Он забросил наживку и неторопливо размотал скрученную из жил лесу. Потом достал саму придумку – небольшую плоскую колотушку, которой стал шлепать по воде. После каждого третьего шлепка Агрхвал делал паузу и дергал за привязанную к борту лесу, дразня рыбину.
Вдруг луна пропала. Агрхвал поднял глаза к небу, полагая, что налетела внезапная туча, и оцепенел от ужаса. Вместо тучи он увидел громадный пузырь, медленно садившийся в озеро. Полупрозрачный, отливающий синевой, – это он затмил луну.
О борт лодки ударила волна и разбила оцепенение Агрхвала.
Дражащими руками он схватил весло и погреб к берегу, но в тот же миг коварная рыба заглотила наживку и потянула его лодку в обратную сторону. Агрхвал налегал на весло изо всех сил, но лишь приближался к предмету с небес. Изо рта, вместе с дыханием, стал вырываться хриплый рык, точно у зверя под ножом охотника.
– Нож! – Агрхвал бросил весло, выхватил висевший у пояса нож и перерезал звонко лопнувшую лесу.
Наперекор страху он оглянулся.
Огромный, как скала, пузырь был светел и недвижим. Он наполовину погрузился в озеро, вздыбившись округлой, неподвижной волной. Чем дольше смотрел Агрхвал, тем отчетливей видел движение внутри пузыря. Высокие и статные… Боги! – вот кто спустился к ним на землю. Агрхвал стиснул зубы и до боли в руках погреб к берегу. Мгновениями казалось, будто в плеске воды слышится чужеродный оклик, мучительно сжимавший сердце.
У самой кромки берега он прыгнул в воду, несколько раз поскользнулся на глинистом скате, выбрался, пустив в ход ногти, и, наконец, юркнул в сень деревьев.
– Они идут! Боги спустились к нам! – заголосил Агрхвал и бросился к становищу, с треском прокладывая новую тропу сквозь бурелом.
Грязный, с всклокоченной бородой и выпученными глазами, он одним своим видом всполошил сородичей. Путаные мычания Агрхвала обеспокоили их еще сильней. Мужчины, наскоро посовещавшись, схватили топоры и устремились к озеру. Но когда они вышли на берег, то озеро оказалось пустым. Лишь крупные волны тревожили его гладь.
Act l
Звук поединка третировал лес: на залитой солнцем поляне метались вскрики, хруст щебня, стон рассекаемого воздуха и звон. Именно холодный звон прервал утреннюю тренировку и созвал на поляну доларгов. Эти двое сходились в поединке редко.
Взмах запала. Еще и еще один. Атака парируется и возвращается серией коротких выпадов. Звон, блеск солнца, и противники замирают друг перед другом. Длинные сабельноострые кромки запалов скалятся и ждут. Короткий выкрик, рубящий удар; шаг в сторону, широкая дуга с разворота над головой, звон!.. И вновь плотоядные оскалы клинков.
Ни друзья, ни враги. Просто разные.
Обычно, наблюдая за сражением, доларги не стеснялись комментировать. Но сейцикл они молчали. Ни единой улыбки – сплошь суровые мрачные лица. Эти поединки больше всего напоминали доларгам, кто они есть и кем они станут.
Взбитые щебнем тени продолжают танец вместе с дуэлянтами. Сталкиваясь и расставаясь, они точно боятся своих хозяев, покорно дублируя каждое движение.
Череда коротких выпадов рассыпается искрой о подставленный для блокировки запал. Напор силен, и обороняющийся отступает. Шаг назад, еще один, мгновенный отскок и длинный взмах клинком на вытянутую руку, что едва не касается лица противника.
Тени вновь расстаются. Их разделяют три шага, три мгновения, и вновь поднимается звон.
Говорили, что в куполе они появились вместе. Как и многие другие, они были сиротами Той войны. Никто не мог сказать наверняка, но слухи шептали, что парней даже привезли на остров Бредби из одного приюта. А еще говорили, что они – дети одной женщины.
– Опустить запалы! – высокий окрик порвал мистическую атмосферу в клочья. Но клинки не пали.
– Прекратить! Немедленно!
Тонкая