Asustada, la potra se encabritó, tirando a Bianca de sus pies.
"¡Sí!", respondió uno de los hombres. "Es peligrosa. Un caballo peligroso no es bueno para nadie". Se dirigió a sus compañeros y, aunque no pudo entender lo que decían en voz baja, supo que estaban conspirando para aplicar la eutanasia al caballo.
"¡Clay!", gritó, desesperada ahora, con lágrimas en su rostro, mientras una vez más se levantaba del suelo. "¡Está asustada! Diles. Haz que la salven. La entrenaré a mi debido tiempo, ¡sólo dale una oportunidad, por favor!" Pero cuando pronunció esas palabras y se comprometió a hacer ese sacrificio, sintió una punzada en su corazón. ¿Estaba realmente dispuesta a renunciar a ese tiempo con su hermana? ¿Lo entendería Annie si lo hiciera?
Clay se paró frente a la puerta de la caseta y le hizo una seña. Le costó mucho darse la vuelta y alejarse del caballo, dejándolo a su suerte, pero siguió a Clay unos metros más abajo en el edificio, en la relativa intimidad de un establo vacío.
"¿Por qué quieres quedarte con ella?", le preguntó. "Está destrozada; lo más amable es acabar con su miseria". Estaba apoyado despreocupadamente en la pared, con un pie apoyado en el tobillo y los brazos cruzados sobre el pecho. Si no hubiera estado tan disgustada, habría disfrutado contemplándolo en esa posición. Parecía tan dominante, tan controlado y tan increíblemente guapo.
"No puedo explicarlo", respondió ella. "Sólo sé que necesito ayudarla. Es como si ella fuera parte de mí, como si nos hubiéramos encontrado por una razón. Las dos estamos rotas, los dos necesitamos sanar, las dos necesitamos que nos den una oportunidad". Entonces lo miró fijamente con sus ojos grandes y redondos, esperando que él la entendiera. "Me diste una oportunidad, Clay, ¡por favor, dale una a ella también!".
Clay la miró en silencio durante unos instantes, sumido en sus pensamientos, y luego asintió una sola vez. "De acuerdo", le dijo. "Lo intentaré. No puedo prometer nada, pero lo intentaré".
Mientras Bianca volvía a entrar en el establo para pasar más tiempo con la potra, Clay habló en voz baja con su padre y luego condujo a los propietarios hasta el despacho. Cogiendo de nuevo el cepillo para terminar de quitar la sangre seca del pelaje de la potra, cruzó los dedos para tener suerte.
* * *
Annie estaba metida en la cama cuando Bianca llegó a casa esa noche; ni siquiera tenía fuerzas para levantarse. Se le llenaron los ojos de lágrimas cuando Bianca le habló de Rose y del destino que probablemente le esperaba.
"Podrás salvarla, Bee", le aseguró Annie. "Si alguien puede ayudar a ese caballo a curarse, eres tú".
"Pero eso significa que tendré que pasar menos tiempo contigo", susurró Bianca, abrumada por la culpa.
Annie se limitó a sonreír débilmente. "Siempre estoy contigo", susurró. "Cada momento de cada día, estoy a tu lado, justo ahí, en tu corazón". La fuerza en la mano de Annie desmentía su fragilidad, pero el dolor se vislumbraba en sus ojos cuando sonreía.
"¿Estás cómoda?" preguntó Bianca, sabiendo perfectamente que no lo estaba, pero sin saber cómo ayudarla. Si pudiera, le habría quitado el dolor a su hermana, o lo habría soportado ella misma, pero ninguna de las dos opciones era posible.
"Estoy bien", le aseguró Annie. "Hablaré con las enfermeras mañana para que me suban el analgésico".
Bianca frunció el ceño, pero se mantuvo callada. Sabía que Annie odiaba que la molestaran, pero era muy duro ver a la persona que más quería en el mundo con tanto dolor.
Esa noche volvió a compartir la cama de Annie, abrazando a su hermana mientras ésta gemía en sueños, atormentada por el dolor.
Bianca apenas durmió en toda la noche. Oyó a su padre llegar a trompicones hacia la medianoche, después de otra noche de ahogar sus penas. La enfermedad de su hija le había golpeado duramente: después de todos sus años de esfuerzo como padre en solitario, estaba perdiendo a una de sus preciosas hijas y, para colmo, no podía hacer nada al respecto. Bianca sabía lo mucho que le molestaba no ser capaz de ayudar a Annie, y sabía mejor que nadie lo mucho que lo había intentado. Con cuántos terapeutas complementarios había hablado, a cuántos oncólogos había acudido, a cuántas citas hospitalarias había llevado a Annie. Nada ayudaba. Había luchado con valentía, pero su tiempo se agotaba, la lucha estaba a punto de terminar.
Secándose las lágrimas con la funda del edredón de su hermana, Bianca volvió a llorar hasta quedarse dormida, con los hombros temblando por los sollozos silenciosos.
* * *
A la mañana siguiente, sus tics se habían intensificado. El cansancio, combinado con la agitación emocional, la hacía retorcerse casi constantemente. Para empeorar las cosas, sus tics vocales habían vuelto. El carraspeo estaba bien, era un ruido normal que todo el mundo hacía de vez en cuando, pero la ecolalia era un problema. Hasta ahora, había podido mantener la repetición de palabras en voz baja, pero sabía que, al ritmo que aumentaban sus tics, no pasaría mucho tiempo antes de que se hiciera eco de las palabras que decían los que la rodeaban. ¿Qué pensaría entonces Clay? ¿La dejaría conservar su trabajo? ¿O presionaría para que la despidieran? O, mejor aún, ¿volvería a mencionar los azotes, por haberle mentido? No es que ella le hubiera mentido -la ecolalia no había hecho acto de presencia cuando Tom Lewis la había contratado-, pero a menos que Clay entendiera el síndrome de Tourette, no se lo creería.
Se quedó ensimismada mientras sacaba a Big Red de su caseta y lo ataba con seguridad fuera. Sonrió pensando en Clay. Había tratado mucho con él desde que empezó a trabajar en los establos, pero no había habido más momentos de coqueteo. Tampoco había habido más indicios de que él disfrutara dar azotes tanto como a ella le gustaba recibirlos. Seguía siendo muy dominante, claramente un macho alfa, con un aire de autoridad que a ella le apetecía desobedecer, simplemente para ver qué pasaba, pero hasta ahora no había surgido la oportunidad. No era exactamente su jefe, pero como capataz del establo, era su superior. No le rendía cuentas, pero el control de calidad era responsabilidad de él, y no dudaba de que si no hacía bien su trabajo, él la pondría al tanto. ¿Pero qué haría realmente? ¿Simplemente la regañaría con su voz profunda y sexy y la haría sentir como una niña pequeña? ¿O usaría realmente la fusta que le había agitado amenazadoramente cuando empezó? No podía recordar la última vez que se había enamorado de alguien, hacía tanto tiempo. Y esta vez estaba realmente embelesada. Mientras acicalaba al gran caballo castrado, se imaginó que se metía en problemas con Clay, sólo que no era sólo una reprimenda lo que él le daba...
"Quédate quieto, Red", le dijo Bianca al caballo grande mientras se agachaba y le agarraba el menudillo con la mano izquierda, con el pico para cascos preparado en la derecha. Red era su último caballo de la mañana y estaba deseando subirse a su lomo. Su gran zancada, que devoraba el suelo, era un paseo emocionante, y ahora que había establecido un vínculo con él, era capaz de levantarlo al final del entrenamiento sin esfuerzo. El caballo castrado era un gigante gentil y se estaba convirtiendo rápidamente en su caballo favorito en el establo.
¡Golpe! La picadura de una fusta aterrizó en su trasero mientras estaba ocupada agachada, recogiendo la pezuña delantera de Big Red. Gritó, dejando caer el pie apresuradamente, y se enderezó, decidida a atrapar al culpable, segura de que sería Clay. Apuntando, lanzó el pico de la pezuña que sostenía con toda la fuerza que pudo a la espalda del macho que se retiraba y que se parecía sospechosamente a Clay, pero con el pelo más corto y ligeramente más oscuro. El pico de la pezuña le dio de lleno entre los omóplatos y él se giró para mirarla amenazadoramente. No era Clay. El mayor de los hermanos Lewis sonrió ampliamente al verla y su mirada desapareció.
"Lo siento, no pude resistirme a un blanco tan perfecto. Todo por diversión, ¿no?" Sonrió, haciéndole un guiño pícaro mientras se inclinaba para recoger el casco del suelo. "Soy Luke", dijo, lanzando