Король Соли и Песка был жив. Велл поднял руку.
– Король выносит решение! – крикнул он.
– У нас нет на это времени, – заявил Серт. – Дети, вниз!
Фину не нужно было повторять дважды. Схватив Маррилл одной рукой, а Ниф другой, он вместе с ними упал на пол. Внезапно его как будто от головы до пят облизнула обжигающая сосулька. Кончики его ушей запылали от холода.
Он посмотрел вверх. Перед ним высилась ледяная стена, такая тонкая, что он мог видеть сквозь неё. Она доходила до самого потолка. Статуя Короля Соли и Песка, стоявшая по другую сторону от неё, снова затвердела. Ещё несколько мгновений назад она была раскалённым металлом, теперь покрывалась инеем.
– Стена долго не продержится. Пойдёмте! – приказал Серт. – Быстро!
Дети, спотыкаясь, отпрянули назад. Игловорон указал им на фонтан. К изумлению Фина, теперь тот был пуст, если не считать лестницу, ведущую в его глубины.
– Сюда, – приказал колючий мерессианец и повёл Ниф и Маррилл вниз. – В дальнем конце спиральных галерей есть потайная дверь. Если нам повезёт, мы выйдем через неё.
Фин оглянулся и посмотрел сквозь ледяную стену. Велл усмехнулся и с отвращением покачал головой. Затем его губы скривились в жестокой улыбке, и он выгнул бровь, как будто бросая Фину вызов. Сердце Фина ёкнуло. Он знал, что означает этот взгляд, и понимал, что он не сулит ничего хорошего.
– Нам надо торопиться! – крикнул он остальным, всё так же не сводя глаз с Велла.
Смотреть сквозь лёд было всё равно что смотреть в кривое зеркало и видеть себя в другой жизни. Его двойник резко махнул, и воины Рати выпустили из рук статую Короля Соли и Песка. Та тяжело упала на землю.
Как только железо коснулось пола, Фин понял, почему Рать несла, не опускала её. От её основания начало расползаться тёмное пятно. Сначала по полу, затем вверх по льду, затем сквозь него, превращая лёд в камень.
Железный Прилив. Кроме Рати, всё, к чему он прикасался, становилось металлом, а всё, что превращалось в металл, становилось частью Прилива. И Король Соли и Песка, будь он хоть трижды живым огнём, похоже, не был исключением.
Сквозь лёд Фин не слышал голос Велла. Но слова, что произнесли губы его двойника, уловил ясно и чётко:
– Сдавайся, пока Железный Прилив не забрал нас обоих.
Фин вздохнул. Этот день начался не слишком хорошо, и если быть до конца честным, продолжение было не лучше.
– Плохие новости, – крикнул он остальным, сбегая за ними вниз по винтовой лестнице. – Приближается Железный Прилив.
– Тогда поторопись! – крикнула в ответ Ниф.
Фин пролетел по коридору под фонтаном, быстро догнал остальных и выбежал вперёд, чтобы повести их за собой. Впереди туннель резко сворачивал. Забежав за поворот, Фин на всей скорости врезался в Бычью Морду.
– Эй, вот твоя… а-а-а! – Мощный мерессианец вскрикнул, отлетел назад и выронил унизанную бусинами нить. Та взлетела в воздух. Фин легко восстановил равновесие и протянул к ней руку.
Но Серт его