Антон Николаевич, – полковник пожал протянутую руку.
– Милости просим, я давненько вас поджидаю.
– А разве была такая договоренность?
– Послушайте, полковник, – мужчина засмеялся неприятным блеющим смехом, – я все-таки слежу за развитием событий в мире. Я прекрасно знаю, что здесь некоторое время назад побывал президент страны. Кстати, этим вечером работники местного телевидения обещают показать репортаж, снятый в дельфинарии. С удовольствием посмотрю его. Может быть, наконец я смогу получить представление о том месте, которое находится надо мной…
– Вы чем-то недовольны? – спросил полковник, перебив говорившего на полуслове.
– Я? – Антон Николаевич растерялся и не сразу нашелся, что ответить. – Вы не так меня поняли, полковник, – все с тем же неловким смехом сказал он. – Я, как всякий человек науки, немного любознателен, только и всего.
– Я предлагал вам превосходную поездку на север страны, – продолжал давить Дзержинец, – вы сами отказались, заявив, что не имеет никакого желания покидать лабораторию. Я прав?
– Разумеется, вы правы! – Антон Николаевич больше не смеялся, он смотрел на визитера со страхом и долей раболепия.
Полковник остался доволен результатами сделанной выволочки. Он знал, что этот человек, как никто другой, нуждается в периодическом „промывании мозгов“. При чрезмерно лояльном к нему отношении, Антон Николаевич неизменно начинал вести себя недостаточно корректно, позволяя себе саркастические выпады. Дзержинец взял за правило пресекать подобные выходки еще до того, как они совершались.
Характер Степанова представлял собой гремучую смесь из многочисленных комплексов неполноценности, сочетающихся с непомерно большими амбициями. Столь опасное сочетание требовало строжайшего контроля. Допусти полковник слабину хотя бы один раз, и Антон Николаевич начал бы предъявлять всевозможные требования и мог бы и вовсе выйти из повиновения.
Они прошли в кабинет Степанова, оснащенный компьютерами и техникой последней модели.
– По-моему, вы выглядите гораздо лучше, по сравнению с тем, каким я вас запомнил по нашей последней встрече. Надеюсь, и настрой у вас соответствующий.
Вместо ответа Антон Николаевич только улыбнулся и пожал плечами.
– Что у вас новенького? – поинтересовался Дзержинец уже другим, благожелательным тоном.
– Новенького? – переспросил Степанов, как всегда, оттягивая время, чтобы обдумать ответ.
– Как идет работа над пятой серией?
– Полным ходом, полковник, полным ходом, – поспешно ответил Антон Николаевич, пожалуй, даже слишком поспешно.
– Когда планируете начать адвентацию?
Степанов ответил не сразу. Он был очень взволнован, это не укрылось от взгляда полковника.
– Мне еще необходимо провести серию различных операций, – уклончиво ответил он.
– Но вы можете назвать хотя бы приблизительные сроки? –