дворф. – Сама-то недавно имя сменила, четырёхбуквенная. Молодишься перед новым поколением?
Шам Каверлон ухмыльнулся и цокнул языком:
– Что, Тон, не везёт тебе с командой? Кого берёшь третьим?
Самое паскудное, что Бивень был прав – в его-то команде четыре салочника: он сам и трое мордоворотов под стать его туше.
Осталось найти человека, от которого требуется сущая мелочь – сыграть насмерть. Тут уж я понял, что в этот раз удача попридержит юбку.
Таверна кипела в руках хмельного азарта, люди метались меж барной стойкой и столами: кто-то одалживал, а кто-то без спросу вспарывал животы мешкам-заначкам, что покоились на поясах наглотавшихся дыма напарников. Сложно сказать, чего они хотели больше – чтобы заяц удрал от хряка или чтобы хряк втоптал зайца в землю. Но одно я знал точно: когда затевается бойня за звание нового лидера салок, касса «Сытого пеликана» жрёт жадно и без разбору.
Из толпы всё выныривали знакомые лица. Шанс был. Желающих – лес, но трезвых и нужных мне – пересчитать по пальцам рук.
Я сразу подумал о ней, перед которой задолжал так, что жизни не хватит расплатиться, о той, которая некогда помогла мне одержать первую победу, заставив имя Беглеца Тона приклеиться к устам салочников. Что ж, вот он я – заваленный ставками и предложениями, срывающий восторженные крики, как спелые ягоды. А она…
Я поискал её взглядом в толпе и не нашёл. Буркнув Шаму что-то вроде «Обожди, будет сейчас тебе всё», я отошёл, вздохнул и открыл панель браслета-коммуникатора. Не глядя пробежался пальцами, набрав памятный до боли цифровой код единственной, кто мог сейчас помочь.
• Сот.
Сообщение ушло в никуда.
• Сот, пожалуйста, ответь.
Прошло ещё несколько секунд. Наконец браслет коротко пискнул, и я выдохнул, получив ответ:
• Чего ради в этот раз?
• Мне нужна твоя помощь.
• Надо же. Нужна пара лишних рук? Или ног?
Я ругнулся про себя.
• Обещаю, в этот раз
Не успел набрать, как прилетело:
• Что, Тон, не покалечишь меня?
Я обернулся на знакомый до боли звук и наконец увидел её. Салочница возвысилась над толпой вдалеке, регулируя высоту полипластовых паучьих ног с помощью кнопок на панели управления.
• Клянусь.
Мне показалось, что на её лице проступила грусть, но Сот быстро взяла себя в руки. Все восемь ног затрещали, опуская девушку, норовя утопить в шумных волнах людей.
• Это расценивать как извинение? Или тебе просто нужна помощь?
Я не имел права даже заговаривать с ней, какая там помощь? Будь ситуация чуть более спокойной, я бы, наверное, смог объясниться. Хотя что мне мешало эти два года? Страх? Стыд? Бьющееся в лихорадке чувство, которое всё никак не сдохнет?
• Шам ещё ни разу не проиграл. На что ты вообще рассчитываешь, Тон?
• Так ведь пора бы и мне хоть раз проиграть.
• Очнись. Шам будет играть без финишной зоны, как и все