Campo de Batalla de la Jungla
Durante los primeros seis meses de una guerra con los Estados Unidos, enloqueceré y obtendré victoria tras victoria. Pero, si la guerra continúa después de eso, no ofrezco tales garantías. –Almirante Isoroku Yamamoto
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Operación Watchtower
A PRINCIPIOS DEL VERANO de 1942, el servicio de inteligencia informó que se estaba construyendo un aeródromo japonés en las Islas Salomón cerca de Lunga Point en Guadalcanal. Esto demandaba una acción ofensiva inmediata en el Pacífico Sur.
El Almirante Ernest King era el jefe de operaciones navales en el Pacífico. Era el principal defensor en Washington para iniciar una ofensiva. Sus puntos de vista fueron compartidos por el Almirante Chester Nimitz, el comandante en jefe de la Flota del Pacífico. El Almirante Nimitz ya había propuesto enviar el 1er Batallón de Incursores Marinos para destruir una base japonesa de hidroaviones en Tulagi. Una isla a treinta kilómetros al norte de Guadalcanal, al otro lado del Canal Sealark.
La Batalla del Mar del Coral había interrumpido un asalto anfibio japonés en Puerto Moresby, que era en ese momento la base de suministros aliada en el este de Nueva Guinea. La finalización del aeródromo de Guadalcanal marcaría el comienzo del renovado avance enemigo hacia el sur. Eso incrementó la amenaza a la línea de vida de la ayuda estadounidense a Australia y Nueva Zelanda. El 23 de julio de 1942, el Estado Mayor Conjunto en Washington acordó tomar la línea de comunicaciones en el Pacífico Sur. El avance japonés tenía que ser detenido a cualquier precio. El Estado Mayor Conjunto creó la Operación Atalaya y el plan para invadir y apoderarse de las islas de Guadalcanal y Tulagi.
Las Islas Salomón están ubicadas en los remansos del Pacífico Sur. Los cazadores de fortunas españoles descubrieron esas islas en el siglo XVI. Ninguna potencia europea vio ningún valor en esas islas hasta que Alemania expandió su imperio colonial doscientos años después. En 1884, Alemania decretó un protectorado sobre el archipiélago de Bismarck, en el norte de Nueva Guinea y el norte de las Islas Salomón. Gran Bretaña entró en acción y estableció un protectorado sobre el sur de las Islas Salomón y se anexó el resto de Nueva Guinea. En 1905, la corona británica pasó el control administrativo sobre sus territorios en la región a Australia y al dominio de Papúa. Su capital estaba en Puerto Moresby.
Después de la Primera Guerra Mundial, las posesiones de Alemania en la región quedaron bajo el control administrativo de la Sociedad de Naciones. La sede del gobierno colonial estaba en Rabaul, Nueva Bretaña. Las Islas Salomón se ubican 10° por debajo del ecuador. Calurosas, húmedas y plagadas de lluvias torrenciales.
A finales de enero de 1942, las fuerzas japonesas se habían apoderado de Rabaul y lo habían fortificado. El sitio era un puerto excelente y tenía varias posiciones en aeródromos. Las pérdidas de portaaviones y aviones japoneses en la Batalla de Midway habían provocado que el Cuartel General Imperial Japonés cancelara su plan de invadir Midway, Fiji, Nueva Caledonia y Samoa. Pero los planes para construir una importante base de hidroaviones en Tulagi se mantuvieron. La nueva ubicación ofrecía uno de los mejores fondeaderos del Pacífico Sur. Ubicado estratégicamente a más de quinientas millas de las Nuevas Hébridas, a poco menos de ochocientas millas de Nueva Caledonia, y a sólo mil millas de Fiji. Era el lugar perfecto.
El puesto de avanzada de Tulagi en Guadalcanal era evidencia de una considerable fuerza japonesa en la región. Comenzando con el 17º Ejército, con sede en Rabaul, y la 8va Flota enemiga, la 11va Flota Aérea y la 1ra, 7ma, 8va y 14ta Fuerzas de Base Naval también estaban en Nueva Bretaña. A principios de agosto de 1942, las unidades de la inteligencia japonesa captaron transmisiones entre Noumea y Melbourne. Los analistas enemigos determinaron que el Almirante Ghormley había ordenado que una fuerza ofensiva asaltara las Islas Salomón o Nueva Guinea. Las advertencias se pasaron al Cuartel General Imperial Japonés ubicado en Truk, pero fueron ignoradas.
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Agosto 1ro, 1942
LA FUERZA DE INVASIÓN se dirigía a objetivos en Guadalcanal, Tulagi y las pequeñas islas de Tanambogo y Gavutu cerca de la costa de Tulagi. La fuerza de desembarco estaría compuesta por marines. Las fuerzas de cobertura y transporte fueron suministradas por la Armada de los Estados Unidos con el refuerzo de los buques de guerra australianos. La 1ra División de la infantería de marina estaba programada para realizar los desembarcos. Cinco divisiones del ejército de los Estados Unidos estaban ubicadas en el suroeste del Pacífico. Tres en Australia, el 37º y el 5º de Infantería estaban en Fiji y una División Americal en Nueva Caledonia.
Ninguna de estas divisiones estaba entrenada para la guerra anfibia y todas eran piezas vitales de las guarniciones defensivas en el Pacífico. La 1ra División de la infantería de marina comenzó a llegar a Nueva Zelanda a mediados de junio después de que la 5ta División de la infantería de marina llegara a Wellington. El resto de las divisiones reforzadas de la unidad aún se estaban preparando para embarcar. El primer batallón de asalto se encontraba en Nueva Caledonia, el primer batallón de la infantería de marina estaba en San Francisco y el tercer batallón de defensa se encontraba en Pearl Harbor. La 2da División de la infantería de marina, que eventualmente reemplazaría a la 1ra División, y la 7ma División de la Infantería de Marina, estacionada en la Samoa Británica, mientras que el resto saldría de San Diego. Todos los regimientos de infantería de la fuerza de desembarco tenían batallones de artillería adjuntos del 11º de la infantería de marina.
La noticia de que esta división sería la fuerza de desembarco de la Operación Atalaya sorprendió al General de división Alexander Vandegrift. Había esperado que la 1ra División tuviera al menos seis meses de entrenamiento en el Pacífico Sur antes de ver cualquier tipo de acción. La carga de combate tuvo prioridad sobre cualquier carga administrativa de suministros. Se colocaron equipos, armas, municiones y raciones para ser desembarcados con las tropas de asalto. Las tropas de combate reemplazaron a los estibadores civiles. Descargaron y recargaron los buques de pasajeros y carga, a menudo durante las tormentas, lo que dificultó la tarea, pero el trabajo se hizo.
Todas las fuerzas de la división tenían su parte del trabajo en los muelles cuando llegaron los diversos grupos de transporte. Se estaba acabando el tiempo. El General Vandegrift convenció al Almirante Ghormley y al Estado Mayor Conjunto de que no cumpliría con el propuesto Día D del 1ro de agosto, y solo posiblemente cumpliría con la fecha de aterrizaje extendida del 7 de agosto.
Una operación anfibia es un asunto complicado