уселась в стоявшее напротив кресло с обивкой из бело-голубого ситца. Большая порция джина и коньяка заставила ее щеки разрумяниться и слегка смягчила несколько диктаторские манеры. Пожалуй, сейчас она впервые увидела во мне человека, а не просто нерадивого работника, который не справился с поручением.
– Не хотите снять куртку? – спросила она.
– Да нет, мне пора…
– Ну ладно… Хотите еще этой чертовой газировки?
– Да, пожалуйста.
Она налила мне еще, принесла стакан, снова села.
– Вы что, никогда не пьете?
– Редко.
– Вы что, алкоголик? – сочувственно спросила она.
Я подумал: странно, что она задает такие интимные вопросы. Но улыбнулся и ответил:
– Нет.
Она вскинула брови.
– Почти все непьющие, кого я знаю, – бывшие алкоголики.
– Я ими восхищаюсь, – ответил я. – Но я не алкоголик. Я с шести лет пристрастился к кока-коле и так и не вырос.
– А-а… – Она потеряла ко мне интерес. – Дома я состою в попечительском совете частной клиники.
– Где лечат алкашей?
Моя грубость ее не затронула.
– Да, мы помогаем людям, у которых проблемы со спиртным.
– И как, получается?
Она вздохнула:
– Иногда.
Я встал.
– Всем все равно не поможешь.
Поставил стакан на стол и направился к двери, не дожидаясь, пока Керри Сэндерс встанет.
– Вы дадите мне знать, когда найдете другую лошадь? – спросила она.
Я кивнул.
– И если вам придет в голову что-то насчет этих двоих – тоже.
– Ладно.
Я не спеша доехал до дома и поставил машину в гараж рядом с конюшней. Три лошади нетерпеливо переминались с ноги на ногу в денниках, молчаливо жалуясь на то, что я на час запоздал с вечерней кормежкой. Они были здесь ненадолго – ждали, когда их переправят иностранным покупателям. Это были не мои лошади, но пока что отвечал за них я.
Я поговорил с ними, похлопал их по мордам, вычистил денники, накормил их, напоил, укрыл попонами, чтобы они не замерзли холодной октябрьской ночью, и только после этого позволил себе уйти в дом и заняться своей ноющей головой.
У меня не было жены, которая ждала бы меня с улыбкой на лице и с соблазнительным горячим ужином. Зато у меня был брат…
Его машина стояла в гараже рядом с моей. В доме было темно. Я вошел на кухню, включил свет, вымыл руки горячей водой, всем сердцем желая препоручить моего собственного алкаша Керри Сэндерс и ее частной клинике, где их иногда успешно лечат. К сожалению, это было невозможно.
Он храпел в темной гостиной. Включив свет, я увидел, что он лежит ничком на диване и на ковре рядом с его безвольно свесившейся рукой стоит пустая бутылка из-под виски.
Он напивался не часто. Он очень старался не пить, и, собственно, из-за него-то я и сам не пил. Когда от меня пахло спиртным, он чуял это с другого конца