время оба изучали лица друг друга.
– Ты не изменился, – изрёк наконец Василий Никифорович.
– Ты тоже, – слабо улыбнулся Артур. – В прекрасной форме, я видел. Кого тренируешь?
– Инструкторов боевых охранений войск воздушно-космической обороны.
– Хорошо смотрятся ребята.
– Они все профи. С ними и легко, и одновременно не просто, иногда приходится ломать базовые стереотипы и навыки. Давно тебя не видел, забывать стал. Администрация президента, говоришь? Так ты теперь чиновник?
– Советник по нацбезопасности.
– Высоко поднялся. Ну, и как живётся?
– Зебристо, – наметил улыбку Артур. – Чёрная полоса, белая полоса. Хотя чёрных больше. Как говорится, мы испытываем трудности, они испытывают нас. Расскажи лучше о себе.
Василий Никифорович отвернулся, помолчал.
– Да особо нечего рассказывать. Как говорил поэт: незаметно исчезают друзья, реже встречи и короче звонки… По возрасту живём, мне за шестьдесят, драйв уже не тот, что в молодости.
– Ты и сейчас в кондиции, да и выглядишь в худшем случае на сорок.
– Оставь комплименты. Не за тем ведь пришёл.
Лицо Артура отвердело.
– Можно начать издалека?
– Валяй, только покороче, жена ждёт.
– Ульяна?
– Я однолюб.
– Детей трое?
– На больше не решились.
– Матвею уже сколько? Двадцать два, если не ошибаюсь?
– Не ошибаешься.
– Учится, работает?
– Служит в экологической полиции.
Артур с любопытством оглядел профиль собеседника.
– Ты посоветовал?
– Сам выбрал.
Почуяв растущее нетерпение Котова, Артур прекратил расспросы.
– Ладно, не буду отвлекаться. Мы оба знаем, что произошло больше двадцати лет назад. Инфарх, то есть Матвей Соболев, низверг Конкере в «адовы» миры Шаданакара – Большой Вселенной – и закрыл Материнскую, то есть «запрещённую», реальность слоем новых законов. Одним из следствий этого состояния является нейтрализация на Земле магического оперирования. Так? Ни один житель Земли и вообще всей «запрещённой реальности» не может колдовать. Тхабс невозможен. Доступ к модулям иных реальностей практически исключён. Иерархи Союзов Неизвестных не могут силой воли и магии влиять на властные структуры и тем более на физический уровень космоса. Мысль инфарха была понятна: человечество должно переболеть агрессивностью как опаснейшей болезнью. Так?
Василий Никифорович не пошевелился.
– Но инфарх ошибся, как и Конкере сотни миллионов лет назад. Монарх Тьмы изменил не один вид Блаттоптера сапиенс – тараканов разумных, а сразу несколько, в результате чего человечество в настоящий момент более чем на девяносто процентов состоит не из истинно людей, а из людоедов – во всех смыслах, оттого и воюет само с собой.
Котов молчал.
– Конкере нет, – продолжал Артур негромко и бесстрастно, – но судя по всему, кто-то занял его место и продолжает свою сатанинскую