а в 1930 – английским ученым Р. Пококком, который даже предложил считать, что первоначальное достоверное описание снежного барса А. Эренберг сделал по шкуре, вывезенной из Алтая, где ирбис живет и по сей день. Впрочем, эти сомнения не были доказаны, и приоритет в названии снежного барса остался за Х. Шребером.
Латинское название этой кошки Felis uncia Schreber, а поскольку во всем обширном районе распространения не найдено разновидностей ирбиса и хищник представлен в мировой фауне одним видом, то полное его название, принятое в научном мире, звучит так: Felis (Uncia) uncia Schreber.
Кроме научного наименования, ирбис имеет целый ряд местных названий. Например, узбеки называют его аладжи барс, калмыки – иргиз, татары – афганш, якуты – хахай, эвенки и тунгусы – куник, казахи – каплан или каблан, в Семиречье – ильберс, в Кульдже – ирвиз, китайцы – пупи, японцы – тора, тувинцы – ирбиш. Купцы, торгующие пушниной, именовали его ирбиз, что на тюркском языке соответствовало названию ирбис, или снежная кошка. Вероятно, поэтому и в нашей терминологии сохранилось это двойное название – ирбис, или снежный барс.
Среди диких кошек на территории нашей страны барс делит по своим размерам третье место с гепардом. У последнего, правда, длиннее ноги, но хвост и тело короче. Длина тела ирбиса составляет 1,25 – 1,3 м, длина хвоста – около 90 см, высота в холке – 60 и в крестце – 50 см, вес – около 40 кг. По форме тела и головы он больше всего походит на домашнюю кошку.
Мех у снежного барса очень красив. По светлому, почти белому фону разбросаны черные, крупные, неправильной формы, кольцеобразные (до 8 см в диаметре) пятна. По направлению к голове пятна становятся более мелкими и сплошными, на хвосте же они редкие, но крупные. Низ тела совсем светлый, пятна отсутствуют. Мех длинный, шелковистый, с густым подшерстком и очень теплый.
Голова у снежного барса круглая, с выпуклым лбом, хорошо опушенными ушами, косым разрезом больших желтых глаз, черным носом, темными губами с щеткой белых и черных усов.
Лапы и хвост покрыты длинным мехом, поэтому выглядят толстыми и мощными. Почти метровый пушистый хвост служит ирбису, по-видимому, рулем при прыжках. Именно поэтому барс, прыгая с высокого утеса, точно попадает на спину своей жертвы.
Снежный барс обладает очень сильными мышцами, а благодаря длинным задним ногам он может совершать огромные прыжки. По рассказам охотников, ирбис одним прыжком преодолевает ущелье шириной 7 – 8 и даже 10 м. Такие прыжки могут совершать лишь немногие копытные животные. Эта кошка одним прыжком вскакивает на высоту до 2,5 – 3 м, легко прыгает с одного уступа на другой, проходя по узким карнизам на головокружительной высоте. Когти у ирбиса втяжные, узкие, сильно изогнутые и очень острые.
Если тигр и леопард могут жить как в горах, так и на равнине, то снежный барс селится только в горах. Иногда он заходит в предгорья и даже на равнину. Встречали ирбиса и в тростниковых зарослях у равнинных озер, и в степи. Но это скорее исключение. Снежный барс – настоящее горное животное.