На окостеневшее, мертвое лицо.
– Однако вы должны не хуже меня понимать, что мы находимся в мире не-реальном, несуществующем, – вещает Алекс. – Это опасная иллюзия… люди способны легко утратить свои жизненные ориентиры, моральные нормы, поддаваться ощущению вседозволенности. Может быть, мой поступок был не совсем верным, но я всегда пытаюсь сохранить обычные человеческие императивы. «Лабиринт» – это игра, однако в ней воплощены вечные идеалы. Идеалы рыцарства, если хотите. Бой добра со злом.
Еще один борец с иллюзиями. Сколько их было на моей памяти – людей, пытающихся сделать глубину точной копией реального мира. Самое смешное, что наиболее шумным был писатель-фантаст…
– Вы изначально повели себя нечестно, – говорит Алекс. – И вот… печальный итог. Знаете, дайвер, ведь так всегда происходило. С сотворения мира. Вся история – живой пример!
– А в кипящих котлах прежних боен и смут… – шепчу я. – Столько пищи для маленьких наших мозгов!
Алекс замолкает.
– Ты свел со мной счеты? – спрашиваю я. – Ну говори, свел? Или хочешь еще меня лично пристрелить? Валяй!
Кидаю ему пистолет. Раскидываю руки.
– Я… вовсе не о том… – бормочет Алекс. – Если бы вы просто признали собственную неправоту, этого было бы вполне достаточно…
– Признаю, – говорю я, обеими руками водружая на грудь трубу гранатомета. – Признаю. Надо было ждать, пока ты меня застрелишь. Доволен?
Алекс отступает на шаг, протестующе взмахивает руками. Он вовсе не удовлетворен таким исходом, он не успел оправдаться в собственных глазах.
Глубина-глубина, я не твой…
А спусковая скоба тугая, я едва ухитрился нажать ее.
На экранчиках шлема – кровь.
А внутри меня – тишина.
Нет, я не вытягивал из глубины неудачливого игрока и не пытался перехитрить беспринципного коллегу. Это сеть.
Сама виртуальность восстала против меня.
Часть третья
Человек без лица
00
Я присутствовал при рождении виртуального пространства. Одним из первых опробовал дип-программу Дибенко. И мистического страха простого человека перед компьютером во мне нет.
Арифмометры разумными не бывают.
Вика может фантазировать по поводу самозародившегося электронного разума – я не могу в него поверить. Все, что происходит в глубине, – лишь пересечение различных программ. Если происходящее выходит за рамки возможного – значит за этим стоит человек.
Но кто, кто может стоять за бесконечными смертями Неудачника?
Хороший дайвер или просто опытный обитатель глубины способны подстраивать собственную смерть раз за разом. Все эти оброненные штуцеры – ерунда. Но почему Неудачнику подыгрывает сама сеть? Почему Алекс ухитрился догнать нас именно в тот момент, когда Неудачник остался вне моей охраны? Случайность?
И два профессионала, ведущих Неудачника к выходу, тоже не смогли уберечь его от случайностей?
Не могу в это поверить.
Я сижу в раздевалке