взглянула с удивлением:
– Вы знаете? Что же, тем легче… – Она скользнула пальцами вдоль лба, убирая мятежные пряди. – Да, сударь, вы и в самом деле в Потусторонней России. Точнее, в Мертвом царстве Кощея – после мирного договора мы часть империи, не знаю, надолго ли…
Александра понимающе кивнула.
– Черные всадники… кому они подчиняются? Кто отдал приказ заманить нас в ловушку?
– Не берите это в голову, сударь. Здесь замешаны силы куда древнее и могущественнее вас, вы только измучаете себя.
– Это та женщина? – не сдавалась Александра. – Марья Моровна? Она командует отрядом гусар?
– Я надеюсь, вы не думаете о мести? Забудьте, сударь! Марья Моровна – Главнокомандующая армией, первая ведьма, при ней всегда личная охрана и лейб-гвардейский полк. Что вы сделаете? Вызовете ее на дуэль?
– Как можно! – опешила Александра. – Женщину…
Ягина дернула плечами:
– Разве у женщины нет чести? Лично я уже трижды стрелялась. – Решительным жестом пригладив юбку, она уложила причинявшую хромоту ногу вперекрест на здоровую. – Но даже это не поможет вашей мести, ведь приказ отдан его величеством. И упаси вас все что ни на есть счастливого на этом свете от встречи с Кощеем. С тем же успехом вы могли бы задаться целью отомстить ветру, что снес крышу вашего дома, или камню, переломавшему вам ноги.
Александра нахмурилась, обдумывая ее слова. Нет, она не отказывалась от возмездия, но согласилась, что лезть в неизвестность не стоит.
– Мои товарищи… – начала она.
– Мертвы и уже не вернутся к жизни.
– Но ведь они двигаются…
– Не по своей воле. Все их существование теперь слушается только Кощея. Той силы, которую имеет на них призыв рожка.
– А я? Почему это не действует на меня? Разве я не мертв, как другие?
Ягина нахмурилась.
– Признаться, я и сама не знаю. И это, пожалуй, самое любопытное…
Подавшись вперед, она принялась рассматривать Александру. Все ее лицо участвовало в этом осмотре – и прищуренные глаза, и сжатые губы, и вздернутая кисточка рыси.
Смутившись, Александра отвела взгляд – в присутствии красивых женщин она всегда робела. И в детстве, как только начала замечать, как она нескладна и неуклюжа рядом с прелестницами высшего света, и после побега из дома. Пожалуй, после побега особенно. В отличие от полковых товарищей, которые редко удостаивали ее второго взгляда, а единственное выдающееся отличие – отсутствие усов – отмечали дружеским подтруниванием, с женщинами все обстояло иначе. Казалось, что они, тонко чувствующие и проницательные, привыкшие вглядываться и оценивать себя в сравнении с другими, видели ее насквозь и сразу раскусывали страшную тайну. Никто не отваживался обличить прилюдно, однако заговорщицкий шепот и звонкое хихиканье не раз сопровождали выход корнета Быстрова из приемных. Благо с отступлением армии полк редко задерживался на одном месте, да и Александра научилась всячески избегать женского общества.