замер от удивления. Он вспомнил, как тётя предупреждала, чтобы он был осторожней и главное – не наткнулся на Хана и его людей.
– Вы Хан? – спросил подросток затухающим голосом.
– Значит, Назанин тебе говорила обо мне? – догадался рыжебородый. – А ты понимаешь, что на тебе теперь висит долг?
– Я отдам всё!
– Прямо всё? Тогда мне нужна твоя жизнь! Или же ты её выкупишь?
Ахмед понял, к чему Хан это спросил. На районе поговаривали, что вербуют мальчишек для грязных проделок, но оказаться самому на их месте было не в усладу. И тогда, чтобы сохранить жизнь, он пообещал:
– Я согласен выплатить долг, как вы того пожелаете.
– Хорошо, Ахмед, – решил рыжебородый и затянулся дымом кальяна – давай сделаем так: ты будешь работать на меня и получать за это деньги, а в свободное время занимайся своей пряжей. Договорились?
Мальчик понял, что назад дороги нет, но и не сожалел, что оказался у главного районного авторитета криминальной группировки. Возможно, он раскается потом, когда выйдет из этой комнаты, но пока что им владел инстинкт самосохранения:
– Да, – ответил он, сглотнув комок накопившегося страха…
Вот так и сложилась никчёмная жизнь Ахмеда, и лишь за одно он корил себя: что втянул в эти грязные дела друга, мирно торговавшего на прилавке пряжей и с самого детства питавшего чувство любви к дочери пекаря.
Двое мальчишек, обожжённые судьбой, жили в одном квартале и познакомились по нелепой причине: Рашид пытался отобрать у Ахмеда деньги от продажи шерсти. Тогда они не знали, что оба одиноки и у обоих родители погибли, но один жил у тёти, а второй прятался в чьём-то заброшенном доме, потому что пришли люди и отняли у него родительский.
В день знакомства Рашиду не удалось отобрать у Ахмеда прибыль, которую тот так аккуратно пересчитывал, проходя мимо «трущоб» маленького городка. Очертания прошлой, свободной, жизни не развеялись у него в душе. Ведь он только начал жить с тётей и совсем недавно лишился ласки и защиты родителей. Но тем не менее дерзости в мальчике хватало. Он не растерялся, когда ему прямо по голове попала кожура от арбуза.
– Эй, не хочешь поделиться? – выкрикнул Рашид и подошёл к нему, сжав кулаки.
– Сейчас ты поделишься своим здоровьем, – ответил Ахмед и, засунув в трусы деньги, начал драться.
И когда Рашид повалил его на пол и попробовал душить, Ахмед схватил первый попавшийся кирпич и врезал противнику по голове. Мальчик пошатнулся и упал.
– Вставай давай, – навис над ним Ахмед и пнул ногой.
Обидчик лежал неподвижно. Его чересчур отросшие волосы развевал лёгкий ветерок. Изорванные, обтёртые джинсы, все в грязи, а на ногах – резиновые тапочки, и один из них стянут тоненькой проволокой, чтобы при ходьбе держался на ноге.
Через некоторое время кто-то вызвал скорую помощь, и их обоих забрали в больницу. Ахмед по велению тёти стал ухаживать за раненым недругом. И с тех пор как «недруг» выздоровел, они вместе пряли шерсть и занимались торговлей на рынке. Видимо, мальчик почувствовал себя