потёрся своим боком о ноги незнакомца, привлекая к себе внимание, и направился в лес, на каждом скачке оглядываясь на мужчину в кафтане, словно приглашая его за собой. Тот посмотрел ему вслед, встряхнулся, сгорбился, опуская тяжеловесные руки к земле… и вот уже на месте человека оказался матёрый медведь. Он вперевалку тяжеловесно последовал за зайцем.
– Кто это? – шепотом спросил Алексей.
Полуденик ему ответил:
– Разве сам не догадался? Следовало бы знать. Это – леший. Ещё люди зовут его лешаком, лесовиком, лесовом, лесуном, лесником. Он – хозяин леса. В зверя может без труда перекинуться, а ещё в птицу, дерево, пенёк или во что иное.
– Слышал о леших, но никогда не видел. Разве что в кино.
– В кино? Это кто?
– Не «кто», а что. Ну, вроде театра. Потом как-нибудь расскажу про кино. – Алексею не хотелось объяснять, что такое «кино», экранизированные русские сказки, слишком много времени бы на это ушло. Да и не был уверен, что сможет толково объяснить. А легкомысленный ветерок и не ждал разъяснений, принялся тараторить дальше:
– Ты сказал – безжизненный лес? Оглядись! Вон под той ольхой берегиня сидит… Уже поднялась, смотрит в сторону… Кто же там?.. Прячется! Встречаться не хочет… С кем же, с кем?.. Ух ты, понятно! И я бы от такой держался подальше!..
Алексей едва успел заметить светлый наряд берегини, которая тут же сгинула, сгинула с его глаз. Кого-то испугалась и спряталась. В следующее мгновение он вздрогнул и невольно отпрянул в сторону. Поднявшись выше верхушек разлапистых сосен, увидев, как ему сначала показалось, женщину на спине огромного пятнистого зверя, напоминающего льва или тигра. Потом он понял, что на самом деле никакой женщины не было, явившийся монстр имел женскую голову и тулово зверя. Алексей моргнул и увидел уже морду леопарда или пантеры. Не понял: действительно он видел женскую голову или она ему только привиделась?..
– Испужался? – прошелестел оказался рядом Полуденик. – Нам она ничего не сделает, она о другом думает, ищет пропитание для себя и своих детишек, которых оставила в своём логове.
– А это кто?
– Арысь-поле. Оборотень. Ей на пути лучше никому не попадаться. То-то берегиня спряталась, и правильно сделала. Такая порой и на медведя нападает.
– Арысь-поле, – повторил Алексей. – Действительно похожа на рысь, токмо пятнистая вся, как леопард.
– Нагляделся? Ур-ур, полетели дальше!
– Летим!
Полёт очень понравился Алексею: он сам выбирал направление, то облетал препятствия, временами поднимался вверх, обозревая лес с высоты.
Среди трясущих листвой осин заметил высокого одноглазого человека с щетиной на землистом злом лице. Он стоял, опираясь на клюку.
Полуденик увлёк Алексея за собой, остерегая:
– Это Верлиока. К нему лучше не приближаться. И не гляди на него. Даже случайно не встречайся с ним взглядом.
– Это ещё почему?
– Глаз у Верлиоки злой. Сглазит, быть беде.
– Какой он здоровяк, – удивился Алексей, – наверное, из