На берегу стало совсем неуютно, и я поспешила его покинуть.
Пробираясь через кусты и коряги, я наступала в лужи и проваливалась в ямы. То и дело мне мерещились чьи-то тени и отблескивающие в темноте глаза. Я успела сотню раз пожалеть, что не осталась у реки, но страх и непонятно откуда взявшийся в самой чаще ветер гнали меня вперед.
Не знаю, сколько я так бежала, но когда выдохлась окончательно, поняла, что вокруг давно стихло и как будто даже сделалось чуточку светлее. Прямо там, где стояла – я плюхнулась на пружинящий мох и прикрыла глаза.
Растрепанные волосы неприятно лезли в лицо, и я сделала то, чего не делала никогда – заправила их за уши.
– Не могу больше.
Сил не осталось даже на то, чтобы добрести до ближайшего дерева и поудобнее прислониться спиной.
Лес больше не пугал. Возможно, я просто слишком устала, чтобы бояться. Дыхание выровнялось, и я почти решилась позволить себе прилечь прямо тут, на теплом покрывале из мха, когда услышала голоса. Едва различимые, но уже совсем не похожие на галлюцинации.
– Неужели люди? – не веря своей радости, прошептала я.
Наполненная неожиданным приливом сил, я вскочила и собралась немедленно броситься в сторону доносящихся голосов.
Но не успела.
– Стоять! – громко произнесли у меня за спиной.
Хотела было развернуться, но мне не позволили, уперев что-то твердое под лопатки.
– Вперед, – противореча себе, скомандовал неизвестный. – И не пытайся магичить, я почую любой щелчок, – добавил совсем уж странное он.
И мы пошли ровно туда, куда мгновения назад я собиралась идти добровольно. Через некоторое время лес сменился небольшой поляной, на которой, судя по всему, было оборудовано нечто вроде походного лагеря. Небольшой костерок в окружении низких лавок, чуть поодаль палатки, ну и главное – люди. Странные, явно не горожане, да и вообще… Откровенно говоря, они больше напоминали древних варваров, чем кого-то из моих современников. Широкоплечие, высокие и накачанные мужчины. Из одежды на них имелись только брюки и какие-то ремни, перетянутые через бугристые торсы. Судя хмурой парочке, стоявшей ближе всех к лесу, предназначались ремни для закрепления оружия. Воины?
Поразмыслить над этим, как и толком рассмотреть, мне не удалось.
Мой провожатый едва ли не вытолкнул меня на середину поляны и прокричал:
– Аран! Я поймал шпионку.
– Я не шпионка! – возмутилась я, но тут же замолкла, наткнувшись на суровый взгляд серебристо-серых глаз обернувшегося мужчины. В этих глазах плескалась не просто неприязнь – настоящая ненависть с примесью презрения и брезгливости.
– Привяжите у дерева. У нас нет времени разбираться с этим.
Меня передернуло. Даже не столько от смысла сказанного, сколько от интонации и этого взгляда.
– Возьмем с собой?! – кажется удивился мой пленитель, не спеша выполнять поручение.
По мне вновь мазнули пробирающем до мурашек взглядом и скупо кивнули.
– Сам знаешь, каждый