en Córdoba?
—En Córdoba, me gustaría creer que el rey dirige. Pero no lo hace solo. Hay un parlamento.
—¿Como en Inglaterra? ¿Así que el rey hace algo más que sacarse fotos y salir de vacaciones?
—Sí, pero también hace de intermediario en los negocios de las industrias del país. Hace tratos con sus recursos. Está muy al mando de la economía, incluso con los legisladores al frente. Córdoba tiene una larga historia en la que el rey desempeña un papel activo. Eso continúa hoy.
—Parece un gran hombre —dijo Esme—. No es exactamente la materia de los cuentos de hadas.
—La nobleza de la realidad nunca ha reflejado lo que aparece en los libros de cuentos. Los de sangre real suelen casarse con otros de sangre real. Sólo se oye hablar de las excepciones, como los Windsor, y a menudo aparecen en los tabloides, no en los libros de cuentos.
—¿Entonces no crees en el romance o en los cuentos de hadas?
—Son dos cosas diferentes. Los cuentos de hadas son historias inventadas.
—¿Y el romance?
Leo miró a lo lejos. —El romance es real. Pero no todo el mundo puede tenerlo.
—No me imagino casándome por otra cosa que no sea el amor. ¿Qué sentido tiene?
—Seguridad financiera. Protección. El deber. Por eso la nobleza se casaba en el pasado, así como en el presente. Muchos plebeyos todavía se casan por conveniencia. El amor romántico sólo tiene unos cientos de años.
—Se ha escrito sobre él durante miles de años.
—También los cuentos de hadas.
—Bueno, entonces, es una suerte para nosotros que ambos seamos gente común, y podemos elegir casarnos por amor y no por obligación.
—Sí. Qué suerte tenemos.
Un carraspeo detrás de ellos. Esme levantó la vista para ver al desaprobador Giles mirándola una vez más.
—Mis disculpas, Esme, pero el deber me llama. —Había verdadero pesar en la voz de Leo—. Tengo que volver al trabajo. Ha sido un placer conocerte.
Le tendió la mano. Ella se la dio. Había migas de pastel en las yemas de sus dedos. Ella se sacudió para llevar la mano hacia atrás en un esfuerzo por limpiar el pastel, pero Leo detuvo su mano. Le dio la vuelta a la palma de la mano y la besó.
Las mariposas se dispararon en el vientre de Esme. Quiso decir algo, pero se le trabó la lengua. Y en el momento en que se recuperó, él desapareció.
Capítulo Cinco
Leo se chupó los dedos, atrapando las últimas migajas de los bocados de la golosina que le recordaba a su hogar. La corteza dorada le había transportado a las playas de arena de la isla situada al este de Barcelona. Las notas dulces y afrutadas le habían llamado a la región vinícola francesa del norte de Córdoba. Y la mezcla de especias recordaba a sus antepasados árabes del sur. El pastelero había capturado toda la historia y la cultura cordobesa en un bocado perfecto.
—¿Puedes pedir algunos de éstos para la cena de esta noche? —le dijo Leo a Giles.
Giles sacó su móvil e hizo el pedido mientras Leo se relamía el último trozo de la punta de los dedos. Era de mala educación chuparse los dedos, sin duda, pero no había nadie observándolo. Giles estaba preocupado por la pastelera. El conductor tenía los ojos puestos en la carretera. Y la mente de Leo estaba... en otra parte.
Más adelante, vio el camión de la tintorería con el logotipo del dragón verde aparcado en una tienda. Si estuviera en movimiento, Leo podría tener la idea de cargar hacia adelante en la lucha una vez más. Pero su damisela estaba a salvo en un taburete de la pastelería.
Leo se preguntó si al acercar su oído al teléfono de Giles podría escuchar su risa tintineante. Captaría el leve respiro de ella mientras se inclinaba y le escuchaba recitar los aburridos detalles de su trabajo, un trabajo que él había fingido que no era suyo. Sin embargo, le había fascinado de todos modos.
Esme lo había llamado caballero, héroe. Como un verdadero rey, no era nada de eso. Era solo un noble con traje. Un hombre de negocios en realidad. Y el título lo colocaba como una figura con mucha responsabilidad. Una de esas responsabilidades era encontrar una nueva esposa.
Pensó en la sonrisa de Esme. Sus bromas fáciles. Su imaginación salvaje. Su acento americano y su aspecto de chica de al lado. Probablemente era tan roja como una americana podía ser. No es probable que corra ninguna pizca de azul real por sus venas.
Ella no era para él, por supuesto. Definitivamente no era una candidata para sentarse a su lado en el trono. Pero una encantadora compañera de almuerzo para sentarse a su lado en un taburete.
Había disfrutado de su conversación. Había disfrutado de la evasión que ella le había ofrecido, aunque sólo fuera por un momento. Mientras comía un trozo de tarta, había sido un tipo normal que charlaba con una chica de forma casual. Nunca había hecho nada casual en su vida. Cada uno de sus movimientos, pensamientos y decisiones eran una cuestión de estado.
Su tiempo con Esme había sido su escape en un libro de cuentos imaginario. Ahora volvía a los negocios cuando el coche se acercaba a la sede de las Naciones Unidas.
La alta estructura de cristal y hormigón se parecía a cualquier otro edificio de oficinas de la ciudad. Una de sus características distintivas era el conjunto de banderas que ondeaban en los postes. Había docenas. Ciento noventa y tres para ser exactos. Leo distinguió fácilmente la bandera cordobesa con sus firmes colores naranja, rojo y azul.
—¿Tiene sus notas? —preguntó Giles.
Por supuesto que sí. Siempre estaba preparado. Pero Giles tenía que hacer la pregunta, era su trabajo.
Leo sabía que otros en la posición de Giles tenían un tiempo con sus nobles. Alex no podía mantener un valet o un asistente. Los hombres, y una mujer, se dieron por vencidos en cuestión de semanas tratando de convencer al hombre. La mayoría de las veces no podían encontrar a Alex, ya que a menudo se subía a un avión o a un yate y se encontraba en algún oscuro rincón del mundo atiborrándose de platos exóticos. Leo era el empleador perfecto y de la realeza. Giles no debería quejarse.
—¿Qué le ha pasado a su traje? —Giles lo miró con horror. Unas cuantas manchas de su tiempo en la calle con Esme permanecían en la parte inferior de su chaqueta.
—Oh, he rescatado a una damisela en apuros. Esme, la mujer de la pastelería. —Con su nombre en la lengua, Leo recibió una última ráfaga de dulzura justo detrás de sus dos dientes delanteros que, de alguna manera, había pasado por alto. Tragó el último bocado y sintió su presencia desplazarse hacia el fondo de la garganta y bajar por el pecho.
A Giles no le hizo ninguna gracia. —Tenga, cámbiese con el mío.
Leo lo hizo. Por suerte, él y Giles eran del mismo tamaño, y el abrigo de Giles era casi tan fino como el de Leo. Con ese desastre evitado, y los últimos rastros de su aventura desaparecidos, se dirigieron al edificio.
La función de la ONU era mantener la paz y la seguridad internacionales. Córdoba no estaba amenazada. El pequeño país no lo había estado durante siglos. Antaño, los antepasados de Leo tenían una fortaleza en las tierras de lo que sería la actual España y Francia. Pero con una historia violenta, el pueblo se desgarró, las fronteras se desplazaron hasta que finalmente, los actuales cordobeses se encontraron en una exuberante isla del Mediterráneo.
El pueblo no podía quejarse. La isla estaba rodeada de playas vírgenes. Hacia el interior había exuberantes valles y altas montañas. El suelo era fértil y la pesca abundante.
Otra parte de la carta de la ONU era la protección de los derechos humanos. Córdoba no tenía cargos por violaciones inhumanas. Incluso en un país poblado