отправились куда их левая нога захотела.
А тем временем, Душечка не могла себе места найти, переживала, все думала, как царю-батюшке помочь. Наконец, набралась храбрости и обратилась к нему
– Разреши, Батюшка, я тоже на поиски волшебных яблок отправлюсь?
– Куда тебе, милая, мала совсем! Разве девичья это забота? Сиди дома, изучай науку женскую, скоро время подойдет, буду замуж тебя выдавать.
Расстроилась Душенька, но перечить отцу не стала.
Уж три года прошло с тех пор, а от братьев ни слуха, ни духа, а царю все хуже и хуже. Снова Душечка к царю с просьбой обратилась
– Отпусти Батюшка, пойду я попробую волшебные яблочки найти. Может о братишках чего узнаю, а Бог даст, свидимся. Ежели, не благословишь – все равно уйду!
Делать нечего, согласился с волей дочери царь-батюшка. Стала Душечка собираться в путь-дороженьку. Взяла она коня в царской конюшне, кисет с одолень-травой, дудочку любимую, что бы в дороге не скучать, иголочку с клубком ниток, на всякий случай, и отправилась, куда глаза глядят.
Долго ли, коротко ли она по степям, да по полям скакала, только остановилась она перед непроходимым лесом. Лес был такой густой, что дальше второй сосны и не видать ничего. Только, вдруг, заприметила она тропинку узкую, что только пешему, да верхом проехать. Перекрестилась Душенька, и отправилась вперед по этой тропинке, а чтобы не страшно было, на дуде своей дудела. Привела ее тропинка к месту чудному. Видит перед ней, какие то странные два дерева растут, уж больно на куриные ноги похожие. Подняла по ним свои глаза вверх, а там… почти под самыми макушками сосен, избушка на этих ногах качается. А из окна голос старушечий доносится:
– Чую, чую, русским духом пахнет! Ты, чего, девонька, в лесу то забыла? Или чай с дороги сбилась?
– Я братьев своих ищу, бабушка!
– Какая я тебе бабушка!
– Дак, не видно кто ты. Высоко сидишь, далеко глядишь!
Услышала эти слова бабка, тотчас в ладоши хлопнула, ногою топнула, и говорит:
– Ну-ка избушка, встань по старому, как мать проставила! К лесу задом, к девчонке передом!
Избушка развернулась, присела, лапки поджала, сидит, греется.
– Ну, заходи, коль такая смелая! Рассказывай, куда путь держишь? А то кроме сорок, что сплетни всякие сказывают и поговорить то не с кем! Развлечься нечем!
Рассказала Душенька, что с нею приключилось. А старуха ей в ответ
– Говорили мне сороки про беду то вашу, только я думала что, как всегда, брешут! Сейчас посмотрим, где братья твои. Достала угли из печи, да в котел с водой бросила. Забурлила вода в котле, забулькала, а потом всех братьев показала.
– Ходят они у Змея Горыныча в прихвостнях. А спасти их только ты и сможешь! Сами то они не могут, да и не хотят!
– Спасибо тебе, бабушка! А как же я Змея одолею?
– А вот этого я не знаю! Я ведь младшенькая из сестер!