один раз в шестнадцать лет. Самые старшие и уважаемые члены общины под распевание гимнов, причащались к дарам Матери-природы. Джейн, как ни старалась разобрать слова, уловила лишь «златое древо средь обиталища стражей» и «нива, плодоносящая трижды». И сами «дары», были надежно укрыты от любопытных глаз шаманской утварью. Сосуд из ореха местной пальмы имел специальное отверстие. И первый же ветхий днями киник, просунувший продолговатую мордочку в отверстие и вкусивший плодов, тут же повалился на землю и затрясся, будто в лихорадке. Та же участь постигла и других отважившихся повторить ритуал. И с каждым новым упавшим телом, Джейн пронзал электрический разряд. Будто бы незримым проводником она была соединена с аборигеном, бьющимся в эпилептическом припадке.
Именно тогда Майкл обратил на нее внимание.
Именно тогда Джейн осознала, что киники не так просты, как кажутся.
Позднее она проявила участие к судьбе прошедших языческое причащение. И открыла для себя удивительные вещи. Все, все без исключения престарелые киники уже через несколько дней чувствовали себя превосходно!
Более того, они не скрывали, что верят в то, что через несколько лет тела их вновь нальются юной силой. Конечно, девушка вряд ли приняла бы такое экзотическое утверждение всерьез… Если бы не один очевидный факт, на который почему-то никто не обратил внимания. В семьях киников обычно присутствовал один, редко два, детеныша… Элементарная логика говорила… нет, просто вопила – что даже простое воспроизводство при таком раскладе невозможно!
Недолго думая девушка «одолжила» у биологов авто-чипы биопсии. Все тесты однозначно подтвердили регенерацию тканей у киников. Причем самыми впечатляющими темпами процесс шел у тех особей, что прошли недавно ритуал «возвращения»!
И она пришла со своими вопросами к Майклу. Объяснение его звучало просто …и дико. Выходило, что киники дважды могут вернуться к репродуктивному возрасту благодаря увиденному ей ритуалу и плодам магического дерева, произрастающего в особенном, сокрытом месте. И что всё сказанное – тайна. Простодушие шамана напомнило Джейн мультик про медведя со смешным именем Вини Пух… Но секрет она сохранила…
При каждом удобном случае, однако, давая понять Майклу, какое он ей окажет одолжение, если позволит хоть одним глазком взглянуть на священное дерево.
И вот – момент настал …
«Ты – увидишь!» – коротко отрезал шаман.
И, уже уходя, он глянулся, и добавил – «Приготовься. Тебе нельзя будет завтра ни отстать, ни сказать!»
Обрадованная, хоть и порядком озадаченная Джейн отправилась к базовому лагерю.
Брат по разуму был прав – следовало подготовиться…
Они встретились на рассвете. Розоватый туман живописно клубился, укрывая окрестности. Туман был великолепен. Как и всё, что довелось видеть Джейн на Танариксе. Иногда ей начинало казаться, что планета, подобная этой, должна была быть населена исключительно художниками и поэтами. Людьми, способными по достоинству оценить и воспеть природу восхитительного