стал рассматривать картины и фотографии на стенах, в надежде хоть что-нибудь узнать о хозяевах дворца. Судя по сюжетам картин, в стране были высокие горы и быстрые реки, а фотографии говорили, что правители этой страны – симпатичные люди. Принц сел в массивное кресло с тремя подушками и не заметил, как заснул.
Тёмная туча принесла не только снег, но и волшебницу Змеину.
– В обмен на помощь вы снова станете людьми, – сказала Змеина королю Варфоломею, высокому худощавому человеку лет сорока с добрыми глазами, прямым носом и элегантными усами.
– Опять что-нибудь гнусное? – обиженно спросила королева Алина, среднего роста, миловидная, чуть полноватая женщина. – Мы уже однажды помогли.
– Думаю, мы сможем договориться. Что от нас требуется? – вмешался Варфоломей.
– В Финию пробирается принц Володей. Задержите его, как только он попадёт в вашу страну, и сообщите мне.
Король и королева переглянулись.
– Не хотите ли прогуляться по нашему саду? – неожиданно предложила Алина. – У нас расцвел дивный цветок! – затараторила она. – А я и не знала, что это растение цветёт. Кто бы мог подумать: обыкновенный, неприметный кустик и вдруг такая красота!
– Может, сначала обсудим дела? – прервала её Змеина.
– Зачем торопиться? – поддержал Алину Варфоломей. – А цветок и правда чудо! Пойдёмте, пойдёмте, – он подхватил волшебницу под локоток и повёл в сад.
А в это время принцу снился удивительный сон. Несёт его в лапах огромная птица. Откуда ни возьмись, налетели на неё белые кони и давай бить копытами. Не выдержала птица, разжала когти и выпустила юношу. Полетел Володей вниз и упал в огромный котёл с чёрной водой. Почуяв добычу, вода, словно тяжёлый состав, сдвинулась с места. Сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее понеслась она по кругу. И вот уже в центре темнеет страшная воронка, которая вот-вот проглотит испуганного принца. Возле котла Володей замечает девушку, которая выкрикивает его имя. Собравшись с силами, принц доплывает до края и хватает руку незнакомки. Но вода, боясь потерять добычу, начинает кружиться ещё быстрее. Она отрывает принца от девушки, и он пропадает внутри воронки. От страха Володей проснулся. Открыв глаза, он увидел перед собой встревоженную феечку:
– Володей, Володей, миленький, просыпайся.
– Машуня! – обрадовался принц. – Почему ты здесь?
– Прилетела спасти тебя. Во дворце Змеина. Она пришла за тобой. Бежим!
Володей подошёл к окну, чтобы разведать обстановку, но тут же отскочил и спрятался за штору: мимо проплыли два приведения. Следом шла Змеина и осматривала внутренние покои дворца. Подчиняясь воле волшебницы, лампы осветили тёмные углы комнаты, шкафы открыли свои двери, подтверждая отсутствие Володея. Змеина проследовала к следующему окну, и в комнате с принцем снова воцарился полумрак.
– Нам нужно уходить, – прошептала Машуня, выбираясь из-под подушек.
– Хорошо, – согласился Володей. – Я воспользуюсь