скворец, вернее, был им раньше, – сказал Юриус, снимая берет и пряча его в карман. – Долгое время жил во дворе художника. Мне нравились его яркие краски и манера одеваться. Именно этот образ стал основой моего человеческого облика. А используя привилегию королей – возможность превращения в другую птицу во время правления – я выбрал аргентависа. Он силён, быстр и обладает отменным зрением – отличные качества для правителя. Наш дворец не простой. Все люди в нём на самом деле птицы, – он сделал небольшую паузу. – А теперь могу ли я узнать, кого спас от волшебницы Змеины?
– Я принц Володей из Истрии, похищенный этой особой давным-давно. Очень хочется вернуться домой. Вы поможете мне?
– Нет, не помогу, – сказал король и увидел, как огорчился юноша. – Видишь ли, я нёс во дворец девушку, которая помогла бы нам разобраться в одном странном деле. Но пролетая над Финией, был атакован Змеиной. Девушка упала и пропала в плотном тумане. Я был так зол на волшебницу, что схватил первое, что подвернулось, – привязанного к дереву человека.
– И теперь я останусь здесь навсегда?
– Конечно же нет, – успокоил его король. – Мы отправим тебя домой, как только ты спасёшь девушку, которую я обронил.
– Опять к Змеине? Да она меня схватит! Вы могучая, сильная птица…
– Я огромная птица, и на земле мне трудно сражаться. Человек же – совсем другое дело. Сейчас тебя проводят в комнату, там ты отдохнешь, а завтра утром всё обсудим.
– Прошу следовать за мной, – сказал молодой человек и пошел по коридору, указывая путь.
Принц сразу обратил внимание на необычную походку провожатого. Слегка подпрыгивающую. «Наверное, воробей», – решил принц. Вскоре внимание Володея переключилось на дворец, вернее, на зал с множеством не сочетавшихся друг с другом вещей. Обивка стен напоминала крону дерева, на которую в огромном количестве были прикреплены банты из лент и бумаги. Блестящие бусы и цепочки висели на стульях и шкафах, лежали в шкатулках на столиках. Массивную люстру украшали колечки, серёжки, наручные и карманные часы. Володея поразило обилие зеркал, всевозможных диванчиков и пуфиков с яркими накидками с бахромой и помпонами.
– Видимо, здесь обитают большие модницы, – прокомментировал принц.
– Сороки. Они никому не доверили украшение своего зала, всё сделали сами. Скажу по секрету, что если вы их похвалите, то станете желанным гостем и добрым другом всех сорок.
– Я запомню, – улыбнулся принц.
Они вышли в зал с пятью арками. Этажи соединяла винтовая лестница с коваными перилами, увитыми плющом с яркими цветами. Возле арок, за которыми начинались коридоры, росли деревья: у входа в столовую – яблоньки; осинки украшали дорогу в жилые помещения; дубы указывали путь в зал заседаний; берёзка и плакучая ива провожали к балкону; мимо клёна проходили те, кому нужно было попасть в хозяйственные помещения.
– Какая красота! – воскликнул принц и посмотрел вниз. – Сколько же тут этажей?
– Никто