коридоре послышались тяжелые шаги.
– Рагнар идет! Я побежала! Не скучай, утром я обязательно приду! – пообещала Пат. – Я оставила пончики под дверью с запиской, надеюсь, Рагнар не разучился еще читать!
– Спасибо, родная! Беги скорее, а то завтра наш страж порядка не пустит тебя ко мне!
«Как же хорошо, что ты у меня есть, – подумал Марий, – как было бы написано в дешевом любовном романчике, коих было полно в библиотеке, – ты мой лучик света в царстве тьмы!»
Неделя ареста Мария быстро пролетела: Пат каждый день приходила к нему, принося фрукты и сладости, а Рагнар, радуясь, что у него появился благодарный слушатель, часами рассказывал заключенному байки из своей молодости.
Молодость у старого стражника была более чем буйная. Рагнар был уроженцем Северного Королевства, которое с незапамятных времен стояло на острове вечной зимы – Норланде. В девять лет рыжеволосый высокий не по годам мальчик принес домой свою первую охотничью добычу – тушу северного медведя, убитого точным броском метательного топора. В шестнадцать Рагнар уже ходил с отрядом пограничников в рейды на морских пиратов с Вольных островов. В одном из таких походов, как раз в день двадцатилетия Рагнара, драккар северян попал в засаду в проливе, разделяющем Северный Вольный остров и Южный. Флот пиратов расстрелял судно норландцев из корабельных баллист, а немногочисленные воины, сумевшие спастись с тонущего драккара, попали в плен.
Среди пленных был и молодой Рагнар. Два долгих года он ходил прикованным цепями к веслам гребцом на пиратской галере. Рыжему юноше очень повезло – капитан пиратов был необычайно везуч, и Рагнар не отправился на дно вместе с тонущим кораблем в каком-нибудь сражении. Капитан не раз выводил, казалось бы, уже обреченную боевую галеру из вражеских тисков.
Однажды, после удачного набега на маленький приморский городок Элморианской Империи, загруженную доверху добычей и пленными галеру догнал Джаггернаут, флагманский корабль Империи. Пиратская галера была обречена, морские волки отчаянно дрались с легионерами, взявшими пиратское судно на абордаж. Ни один пират не выжил, капитан, когда в его каюту ворвались имперцы, убил одного солдата выстрелом из арбалета и всадил себе в горло кинжал, умерев, как и должно капитану, на своем судне, а не на виселице в Элморе под одобрительные крики жадной до крови толпы.
Среди гребцов отобрали самых молодых и сильных, которых отвезли в Империю для участия в гладиаторских боях – кровавых играх, так любимых элморианскими императорами и простолюдинами. Остальных же гребцов пустили на дно вместе с поверженной галерой.
Так начался новый этап жизни молодого, но уже очень многое повидавшего Рагнара. Рыжий гладиатор, виртуозно обращающийся с тяжелой секирой с двойным лезвием, быстро стал любимцем провинциальных арен. Через полтора года Рагнар уже выступал на главной арене в Элморе, перед взорами его августейшего величества императора и высшей знати. Сразив чемпиона Патрициана, не знавшего поражений на протяжении