пирующих, воевода накинул на плечи шубу и спустился во двор. На улице немного потеплело, в воздухе кружились крупные пушистые снежинки. Взглянув наверх, Зоран окинул мрачным взглядом ночное черное небо, выдохнул облако холодного воздуха и спросил пустоту:
– Наверное, уже готовишься сожрать чью-то печень? Как скоро мне ждать от тебя очередной «подарок»?
От грустных мыслей его отвлек громкий смех. У ворот стоял рослый деревенский мужик, который держал в своих руках огромную корзину, прикрытую овечьей шкурой. Дворцовая охрана окружила его со всех сторон и перекидывалась с ним веселыми шутками.
– Борода? С чем к нам пожаловал? – поприветствовал знакомого Зоран и крепко пожал мужчине руку.
– Здорово, воевода! – со смехом отозвался Борода. – Да вот, ребятишек своих навестить пришел. Новый приплод принес нашему славному королю в подарок. Смотри, какие красавцы!
Мужик откинул с корзины теплую шкурку и с гордостью показал Зорану трех крупных щенков. Одного из них он поднял за холку и покрутил в руке, чтобы все по достоинству оценили его «ребятишек».
– Единственная сука из всего приплода. Самая злобная и зубастая! Чуть подрастет и станет грозой медведя! – похвалился он.
Щенок тонко и жалобно пищал, но как только воевода взял его на руки, тут же с рычанием вцепился ему в палец острыми молочными зубками.
– Ах ты, зараза такая! – рассмеялся Зоран и, осторожно положив щенка в корзину, пригласил мужика следовать за собой. – Ну пошли, поставим твоих красавцев на довольствие.
– Потихоньку отучаю их кидаться на хозяина, но молодые еще, глупые, иногда не слушаются приказа, – по дороге на псарню рассказывал Борода. – Смотри, как морду мне расцарапали!
На лбу и на носу мужика красовались длинные глубокие ранки, и Зоран вновь рассмеялся.
– Значит, тебе тоже достается? Неделю назад меня Заза за пятку крепко тяпнула. Сапог прокусила, хорошо хоть до кости не добралась!
Борода был опытным и очень удачливым охотником. Он часто помогал Зорану с поиском Людоеда, и за эти годы мужчины успели сдружиться. В последнее время этот простой деревенский житель пошел в гору по карьерной лестнице, его поставили служить при королевской псарне и часто приглашали участвовать вместе с Ярвудом в охоте в качестве загонщика.
Причины столь быстрого и головокружительного успеха были просты и в то же время необычны. Несколько лет назад Борода нашел в лесу двух брошенных волчат, принес их домой, выходил и вырастил. Став взрослыми, те стали такими же непревзойденными охотниками, как их хозяин. Многие соседи очень завидовали ему и хотели заполучить себе таких же защитников и добытчиков. Мужик не растерялся, свел своих питомцев с парой крупных сук. Первый приплод удачно продал, а уже через пару лет у него на дворе имелась своя псарня. Самых лучших собак у него покупал король Ярвуд. Псы были хороши на охоте, но слишком злобные и непослушные в обычное время, поэтому требовали ухода опытного в этом