некое мистическое существо, вроде Бога, или Дьявола. Или таинственного «мирового правительства», о котором любят судачить конспирологи. Президентов ведущих держав даже в расчет не беру – максимум, входят в совет директоров, а то и вовсе простыми акционерами числятся. И кто бы мог такое ожидать всего-то лет десять назад, когда штаб-квартира корпорации только строилась!? Небоскреб на сотню этажей, и не в забившей всем буки Америке, а на азиатском Юго-Востоке. Мощные конкуренты выскочку проигнорировали, но малыш оказался на редкость зубаст, а вдобавок имел влиятельных родителей. Пожелавших остаться неизвестными широкой публике. К середине третьего десятилетия офисы «GC» действовали даже в Конго, а вышки покрыли наш шарик незримой сетью, не хуже параллелей с меридианами. «Дешево, доступно и функционально» – три кита, подкинувшие корпорацию на своих фонтанах до космических высот. Об игрушках в ту пору и речи не шло, только о связи. Единый оператор, сопровождающий твой мобильник без роуминга по всему миру, единый «Wi-Fi», доступный без пароля хоть на Северном полюсе. Глобальное «облако», откуда можешь зачерпнуть всё, что угодно, и на понятном тебе языке. Плохо разве? Да ничуть! Человечество, как водится, новую реальность приняло неоднозначно: вспомнили опять «метку Зверя» и всевидящее око Большого Брата, провели параллели с богами и тиранами всех времен. Люди верующие и иже с ними качнулись в сторону гневных проповедей, крестных ходов и призывов к мировому джихаду. «Леваки» всех мастей вышли строить баррикады, умеренный контингент нашел себя в яростных сетевых дискуссиях, а расчетливые потеряли сон над биржевыми курсами и анализом рынков. Всё как обычно, в общем. Старый добрый дурдом.
А потом появился «токай». Несерьезная, с виду, часть большого проекта, оказавшаяся самой влиятельной. Если вкратце – сетевая игра теперь одна. Единый виртуальный мир, позволяющий переходить туда-сюда вообще без выхода в реал. Из «ходилки-стрелялки» в MMORPG, а оттуда в «аркаду» какую-нибудь. Без дополнительной регистрации, с одним единственным ID, привязанным лично к тебе. Можешь менять тела-аватары, а можешь таскать за собой одно, если уровень и графика игр его поддержат. Можешь вообще не играть, а баловаться в распутных мирах, вроде «Гедониса», умирать и воскресать, летать и нырять в жерла вулканов… понятно, в общем. Не то, чтобы уровень Господа Бога, но иллюзия такая присутствует. Уж не знаю, чего это стоило «GC», в материальном плане и во всех прочих.
Человечество ахнуло. Вздыбилось дружно, пуская слюну – и обратно просело. Цена на тот самый «цветок» оказалось сравнимой со стоимостью… ну, не самолета, конечно, и не яхты, но лимузина в люксовом исполнении. Снова начались бунты, митинги и протесты, но угасли быстрее, чем спичка на ветру. Уснули в удушающе-ласковых объятиях Его Величества Рынка. Неприступные цены поехали вниз соразмерно росту продаж, открылись кредитные линии, доступной стала даже аренда. Смех-смехом, но нашлось вполне достаточно желающих запустить себе в череп временного питомца, с возможностью удаления через заданный срок.
К