в размышлениях. Вкратце первый этап он подытожил, теперь все-таки следовало сосредоточиться на деле. И со второй попытки ему это удалось. Бондарев окончательно переключился на текущие события.
За время, пока бригада Лютого пряталась от Армейской колонны в руинах, группа Бондарева ушла достаточно далеко, почти миновала северные окраины Харькова. Будь на месте Лютого другой бригадир, на этом погоня могла и завершиться. Ведь у кочевников хватало важных дел на собственной территории. Армейская группировка наверняка предполагала отбить атаку провокаторов в форпосте Волчанск и двинуться на север, в рейд по территории Черного Рынка. Штыки банды Лютого и двух примкнувших мелких бригад явно требовались на севере. Но местный смотрящий не захотел ломать свой первоначальный план. Чутье на важную добычу у Лютого было отменное. А еще он знал не понаслышке, как проводятся крупные операции. Чтобы контратаковать и отбросить замаскированных под кочевую бригаду провокаторов, было достаточно одного удара. Но чтобы углубиться на северную территорию Черного Рынка, армейцам требовалось подготовиться. То есть вернуться в Волчанск, подтянуть резервы, отдохнуть, пополнить боезапас и сверить планы. На все это требовалось не меньше суток. Так что время в запасе у Лютого имелось, и он решил использовать запас по максимуму.
Группу Бондарева кочевники настигли неподалеку от поселка Зиборовка. Местность была сильно пересеченная, с множеством оврагов, ям, заболоченных участков и невысоких, но густых зарослей между ними. Все это порядком затрудняло передвижение. Даже такой опытный проводник, как егерь Гром, не сумел обеспечить группе отрыв. В результате очень скоро кочевники обнаружили беглецов и открыли огонь, заставляя группу прижаться к земле. Движение под огнем противника, перебежками по сложному рельефу снижало шансы на успех, поэтому троица решила рискнуть и уйти в сторону Леса.
Финт был сомнительный, ведь вблизи Леса группа могла столкнуться с дополнительными трудностями. Например, могла нарваться на зверье. И не факт, что егерь сумеет с этими зверьем «договориться». Да, у Грома имелся кое-какой опыт в таких делах. Он разбирался в повадках лесных мутантов, умел обходить места их скопления и так далее. Но если на хвосте у группы по-прежнему будут висеть кочевники, особый опыт Грома мог оказаться бесполезным. Лес не любил, когда стреляют, факт доказанный. И если он отреагирует, пусть не Штормом, а хотя бы предупреждением, достанется и своим, и чужим.
С другой стороны, терять группе было нечего. Попадать в плен к кочевникам никак не входило в планы Бондарева. Даже если это не грозило крупными проблемами. Слишком мало времени оставалось на исправление ситуации, чтобы разбазаривать его на «общение» с кочевниками. Вот поэтому Бондарев и согласился с доводами Грома, когда тот предложил спрятаться вблизи Леса.
– Нормально все будет, – заверил Гром. – В Лес не пойдем, укроемся на опушке, на самом краю. Этого хватит.
– Лютый не из