свете наследник, очень редко – двое. Троих принцев или принцесс не было в истории королевства, кажется, с самого дня его основания. Не помогали ни творимые друидами обряды, ни заговоры на чадородие, ни вливание свежей крови – из сколь многодетной семьи ни была государыня, рожала она обычно лишь одного ребёнка, да и тот доставался ценой потери монаршего здоровья и долгих лет ожидания.
Таркин Третий взошёл на престол четырнадцатилетним подростком – его родители возвращались морем со свадьбы дальнего родственника и по совместительству правителя соседней Кальдоны и утонули в сильнейший шторм вместе с королевским парусником и двумястами пятьюдесятью душами команды, слуг и сопровождающих. Тот же шторм изрядно проредил ряды осигорской аристократии – вместе с первыми лицами государства ко дну пошли три министра, два графа, пять герцогов с супругами, придворный врач, родная сестра королевы с мужем и тремя детьми, с десяток дочерей благородных семейств – фрейлин её величества и без счёта слуг и горничных. И Таркину бы сгинуть в морской пучине (он был тоже приглашён и очень хотел поехать), если б не свалила его за пару дней до отплытия ветряная оспа – болезнь, конечно, не смертельно опасная, но очень неприятная и заразная. Поэтому наследный принц остался дома под опекой мигом слетевшихся ко двору медиков и всю жизнь потом видел в той ветрянке ниспосланное Прекраснейшей спасение от лютой смерти.
Оборотистые министры (те, что остались в живых) мигом женили его на родной сестре короля Кальдоны, того самого, на чьей свадьбе имели несчастье погулять родители Таркина. Когда невеста прибыла ко двору, бедный юный король опешил. Лет новобрачной было уже под шестой десяток, да и особой красотой она не отличалась даже в молодости, а уж на склоне лет, да ещё на фоне своего жениха смотрелась и вовсе хуже поднятого неумелым чернокнижником трупа. Её венценосный братик, небось, с десяток огромных корзин с дорогими заморскими цветами и фруктами сжёг в качестве благодарственной жертвы для Луноликой, приведшей к его порогу молодого дурня, которому удалось сбагрить сестрицу. Оная, к слову, на весь континент слыла до того вздорной и склочной особой, что даже голубая кровь и наличие братца-короля не добавляли ей привлекательности в глазах потенциальных женихов.
Политические мотивы, государственная необходимость, налаживание тесных связей с соседними державами… От всего этого так просто не отмахнуться. Свадьбу сыграли. От свежеиспечённой королевы, в её-то возрасте, наследника никто и не ждал. Ну, она и не оплошала – никого, конечно, не родила и отошла в объятия Прекраснейшей через пятнадцать лет после воцарения на осигорском престоле, ничем особым народу не запомнившись и ничего значительного для страны не сделав.
Погоревав с годик для приличия, Таркин озаботился новой женитьбой. Вопрос престолонаследия к тому времени стоял уже достаточно остро: ни одна из придворных дам, осчастливленных вниманием монарха, не понесла бастарда, хотя мечтали об этом, конечно же, все, начиная от замужних аристократок и заканчивая юной