же просто распирало от счастья.
– Вау, нас будут охранять лисички!
– Осмелюсь поправить вас, ваше высочество, – произнесла одна «лисичка» мужским голосом. – Мы пикси, и лишь самые достойные из нас умеют принимать лисий облик.
Пикси? Знакомое слово. Определенно попадалось мне, когда в университете изучала британский фольклор… Точно! Это же родственники эльфов! Улыбнувшись догадке, я приобняла мальчика, пробормотавшего «извините».
– Много лет их народ предан Лисьему дому, – объяснил Бернард. – У обычных пикси есть только две ипостаси – своя и ежа. Обученные магии могут принимать и другое обличье. Лисий облик – дань уважения вашей семье.
Лисы-гномики. Прелесть. Надеюсь, Фокстейлы с ними сотрудничали не только потому, что они милашки.
– Что ж, – я старалась выглядеть не слишком растерянной, – благодарю вас за верность Лисьему дому и с радостью принимаю на службу.
Слишком коротко. И, должно быть, мне полагается изъясняться более пафосно…
– Слава королеве! – почти стройным хором откликнулись лисы.
Фух. Значит, и этого достаточно.
– Они будут у нас по двору бегать? – спросил Джейми. – А если их кто-нибудь увидит?
У Бернарда были готовы ответы.
– От остальных людей пикси скрыты чарами для отвода глаз. И, если вам они будут мешать, вы можете приказать им превратиться в ежей.
– Внешний облик – на их усмотрение, – великодушно разрешила я.
– Младшие сыновья местного лорда пикси, Тавиш и Айвен, будут вашими личными охранниками. Им дозволено заходить во все комнаты, – добавил дворецкий.
Тем временем пикси разбрелись по окрестностям. Кроме двух. Эти подошли к нам.
– Я – Айвен, – просто представился лис, который недавно сделал Джейми замечание.
Мне показалось, что Бернард слегка скривился.
– Пикси издревле славились своей необузданностью, поэтому их манерам недостает лоска.
Второй лис посмотрел на родственника укоризненно.
– Манеры – это точно не про моего брата. Но смею заверить, воин он отличный.
– Самый лучший, – «скромно» поправил его Айвен и, обойдя меня кругом, обхватил мои ноги пушистым хвостом.
Ну-ну. Будет себя плохо вести – во двор выгоню. Хозяйка я тут или нет?
Глава 4
Хозяйка. Еще какая хозяйка…
Мне не терпелось разузнать что-нибудь о муже и его семье, однако быт никто не отменял. Не желая обижать слуг, я погрузилась в хозяйственные дела, и на это у меня ушло больше времени, чем я рассчитывала. Сначала Бернард привел меня на кухню, где я познакомилась с четой Пратт. Обоих призраков я приметила еще утром, в столовой. Это были невысокие, искренне обрадовавшиеся вниманию пожилые люди. Миссис Пратт все никак не могла взять себя в руки, плакала и то и дело вытирала платком круглые щеки. Муж изредка ее по-доброму одергивал, хотя сам волновался не меньше. Щипал себя за белый ус и, как попугай, повторял последние слова фраз супруги и дворецкого.
Не меньше получаса у нас ушло