а опушке леса жила семья истопника королевских печей. Герлиму – отцу семейства, много лет приходилось встречать Новый год вдали от семьи, поддерживая тепло в просторных залах дворца, чтобы многочисленные гости короля Роланда I не мёрзли. Лодия – жена истопника, посчитав скромные сбережения, с горечью вздохнула:
– Неужели в этом году мои милые детки не будут водить хоровод вокруг ёлки и не найдут утром под ней подарки?
Они ни о чём не догадывались. Юджин, Лора и маленькая Эва весь день ждали появления зелёной красавицы и вместе мастерили новогодние игрушки. Лодия тяжело вздохнула и взяла топор, чтобы отправиться в лес за ёлкой, но вдруг остановилась.
«За нарушение королевского указа меня могут посадить в темницу! Что станет с детьми, если так случится?» – испугалась она и передумала.
Отложив топор, Лодия вспомнила о волшебном друге семьи, расположением которого она пользовалась крайне редко. Женщина решила попросить помощи у суровой Ёлочной феи.
Волшебница появлялась в первую неделю наступившего года и собирала выставленные на улицу хвойные деревца. Подарив людям праздник, ёлки вскоре становились ненужными и, грустно сверкая зацепившейся на иголках мишурой, стояли в сугробах между домами. Те праздничные ёлки, которые волшебница успевала унести прежде, чем их отправят в печь, она возвращала на оставшиеся в лесу пеньки. Ёлочная фея дарила им вторую жизнь! А ещё она могла исполнить одно желание тех, кто случайно её увидит. При этом фея всегда ставила какое-то условие и наказывала того, кто их не выполнял.
Но Лодия знала способ вызвать Ёлочную фею до Нового года. Решившимся попросить её о чём-то нужно нашептать своё желание над лущёной шишкой, положить её на одну ладонь, на вторую насыпать орешков и подойти к ёлке или сосне. Если с дерева спустится белка и ей понравится угощение, то она заберёт шишку и передаст волшебнице.
Лодия сделала так, и Ёлочная фея появилась.
Порхая изумрудной бабочкой, крохотная волшебница опустилась на плечо Лодии. За спиною феи трепетали полупрозрачные крылышки, словно вырезанные изо льда. На голове красовались зелёные пряди волос, торчащие в стороны подобно ёлочным веткам. В руке волшебница сжимала сияющую волшебную палочку.
– Я знаю, зачем ты вызвала меня, – сказала волшебница. – Чтобы подарить тебе ёлку, мне придётся забрать её из леса. Но ты наверно догадываешься, как я отношусь к вырубке деревьев, особенно для украшения праздника.
– Разве потом вы не оживите ёлку, когда заберёте в лес?
– Моё волшебство не всесильно. Оно возвращает деревья на пеньки, но срубленная однажды ёлка перестаёт расти и пахнуть хвоей!
– Как же мне быть? – огорчённо вздохнула Лодия.
– Я могу превратить в ёлку твоего кота. – предложила фея. – У тебя есть кот?
– Почему кота?
– Живое – в живое. А как иначе? – пожала плечиками волшебница.
– Не хотелось бы мучать кота…
– Коту превращение конечно не понравится, но несколько часов потерпит…
– Живое в живое? – задумалась Лодия. – Тогда, преврати в ёлку меня!
– Странное желание ты загадала в новогоднюю ночь, – удивлённо произнесла фея. – Я бы пофантазировала ещё…
– Детки мои обрадуются, и я стану счастливой, глядя на них… Большего мне и не надо.
Лодия решилась на несколько часов превратиться в ёлку! Она хотела подарить своим детям настоящий праздник.
– Ну, что ж… Быть по-твоему! – пристально посмотрела на неё Ёлочная фея и предупредила: – Но ты должна знать, что вернуть тебе человеческий облик поможет только любовь детей!
– Я согласна.
– Они должны быть достойны такого подарка, – добавила волшебница.
– Мои дети послушные, добрые – самые лучшие! – заверила её Лодия.
– Послушные? Тебе виднее, – таинственно произнесла Ёлочная фея и, взмахнув тоненькой волшебной палочкой, превратила женщину в ёлку.
Пальцы Лодии вытянулись, покрылись зелёными хвоинками, а её тело мигом обросло колючими ветками. Ещё пару мгновений и женщина исчезла, а на её месте осталась пышное хвойное деревце.
Затем волшебница подлетела к детям и, пробуждая их от послеобеденного сна, каждому прошептала:
– Ваша ёлка снова превратится в матушку, если вы ровно в полночь положите под неё материнские тапочки! Ни минутой раньше, ни минутой позже…Только ваша любовь сможет разрушить моё волшебство… Но если вы не исполните мой наказ – с рассветом она навсегда останется ёлкой!
Проснувшись, Юджин, Лора и Эва восприняли слова волшебницы как сон, когда увидели пышную ёлку. Она им настолько понравилась, что дети с удовольствием принялись наряжать хвойное деревце. Каждому хотелось повесить на видном месте своё украшение. Однако без присмотра взрослых, дети начали ссориться:
– Найди себе другую ветку. На этой уже висит мой колокольчик! – фыркнула Лора, срывая флажок и кидая его на пол.
– Ты всё тут обвешала своими глупыми колокольчиками! –