на животных типа наших носорогов, с лоснящимися кожаными шкурами, но вместе с тем это точно были машины, только построенные на каких-то других принципах. И все они дружно транспортировали грузы, тянули кабели, спускались к кораблям и мельтешили около них, что-то сваривая, разделывая, загружая и выгружая. Ну что же, понятно, регламентные работы, обслуживание техники, ремонт и пополнение запасов. Что в космосе, что на Земле базы ремонта и снабжения схожи деловой суетой и какой-то позитивной аурой созидания, без которых корабли не плавают и не летают, а танки не ездят.
По эстакадам, переходам шатались толпы существ. Это гости и хозяева базы.
По нашему кораблю прокатывается пробирающий до печенок скрежет. Корпус будто вскрывают консервным ножом. Я передергиваю плечами, и мне становится тревожно. Вдруг корабль, к которому я успел привыкнуть, сейчас будут разделывать на части? Но кроме меня ни у кого беспокойства нет.
– Мы пополняем запасы, – поясняет Астр.
– Ну да. «Каравелле» нужны солонина, пресная вода и порох, – усмехаюсь я.
– Необходимая материя и энергетические брикеты, – добавляет Астр. – Нам предстоит дальний путь. Также здесь немного подлечат корабль.
Не отремонтируют, а подлечат. Интересно, это ирония, оговорка или суть процесса?
– Мы выйдем на территорию базы? – спрашиваю я.
– Зачем? – с недоумением спрашивает Астр. – Все будет сделано помимо нас.
– Зачем матросы сходят на берег? – пожимаю я плечами. – Размять ноги. Опрокинуть кружку рома. Отдохнуть с красотками.
– Я понимаю твой примитивный ассоциативный ряд и сочувствую ему. Наша раса не нуждается в праздных удовольствиях и так называемом отдыхе. Это нерационально. Да здесь и нет развитой системы релаксации. Это не зона расслабления. Здесь одна работа.
– Я тоже не могу сойти?
– Зачем сходить тебе?
– Удовлетворить любопытство, – разжевываю я очевидное.
– Тебя никто не держит.
У Астра непоколебимая уверенность, что с ценным грузом, то есть, со мной, тут ничего не случится.
Ну что ж, глупо не воспользоваться возможностью побродить по инопланетной базе. О чем я тут же и заявляю. В результате вскоре зеленый транспортный луч аккуратно переносит меня на металлическую эстакаду.
В защитном коконе я тут не нуждаюсь, могу спокойно вдыхать полной грудью слегка прохладный воздух, который вполне обычен. В нем витает запах озона, что неудивительно, когда вокруг оборудование под электрическим напряжением. Тяжесть тоже соответствует земной. Что еще раз говорит о том, что чужики происходят с планеты, до мельчайших особенностей схожей с моей Землей.
Я ступаю по вполне обычной металлической дорожке с поручнями, не дающими растяпам вывалиться и разбиться в лепешку около гудящей пирамидки или раскроенной на части тарелки. Под моими шагами упруго пружинит металл серого цвета, сильно похожий на тот, которым изнутри облицован «Квантовый порог».
Осторожно