начальнику, отвечающему за порядок в целом, или подчиненному, являющемуся непосредственным виновником устроенного сабантуя.
– Можно кое-что добавить? – не выдержал затянувшейся паузы Буратино.
– Нет! Ты уже все сказал! – перепачканный в саже палец уткнулся смельчаку в лоб. – И поскольку тобой движет искреннее желание наказывать людей за совершенные ими злодеяния, я вкладываю в твою деревянную башку ценный дар и нарекаю тебя Злым и коварным демоном. Да озарятся пустые извилины темными мыслями. Да разверзнется земная твердь под ногами грешников. Да узрят ничтожные твари тьму вселенских пустот, существующих с незапамятных времен. Славься, безмолвный космос. Славься, бесконечное пространство. Славься, слепая ярость, толкающая нас вперед.
В следующую секунду глаза Буратино озарились адским пламенем, тем самым знаменуя его окончательный переход в иную стадию бытия, не подразумевающую под собой тленность или какие-либо другие схожие с ней побочные эффекты, сопровождающие простых смертных на протяжении всей жизни.
– Огромное вам спасибо! – сорвалось с его губ, разошедшихся в широчайшей улыбке, на какую он только был способен. – Век не забуду вашего благосклонного отношения ко мне. Хвала преисподней!
– Хвала преисподней! – вторили черти-подмастерья, поразившись столь великой щедрости властителя ада, отличающегося скупостью и неприязнью к своим приспешникам, даже если те вели себя достойно.
– Довольно! – произнес тот в ответ, убрав палец со лба Буратино и повернувшись лицом к лестнице. – Надеюсь, вы больше не будете меня беспокоить шумным гомоном. Иначе каждого ждут страшные муки, сродни тем мукам, что испытывают прибывающие сюда грешники. Вон, поглядите вокруг и сделайте соответствующий вывод. Здесь веселиться категорически запрещено.
– Слушаем и повинуемся! Разве можно испытывать терпение Его Рогатого Великолепия?
– Молодцы. Усваиваете все на лету.
– Извините, – неожиданно выпалил черт-сотник, покосившись на бывшего ученика. – Но как быть с котлом? Негоже выходцу из ада бросать работу на полпути.
– Пусть домоет, чтобы не зазнавался, и потом гоните его прочь. Демонам тут делать нечего. Их место наверху, среди людей.
– А со мной что? Я могу рассчитывать на аналогичное снисхождение?
– Можешь! Живи и радуйся! Ты прощен!
– Премного благодарен.
Когда лестница, ведущая в пряничный домик, исчезла, все сгрудились вокруг Буратино и начали наперебой задавать ему вопросы:
– Дружище, будь добр, расскажи, каким именно даром тебя наделили? Что теперь подвластно твоей воле? Поведай нам о своих новых способностях.
– Точно сказать не могу, – замялся он, судорожно почесав затылок. – Кажется, властитель ада назначил меня ответственным за метаморфозы.
– Тоже мне, дар! – заржал черт-сотник. – Что еще за метаморфозы такие? Ни разу о них не слышал.
– Сейчас поглядим, – подойдя к котлу, о котором шла речь, Буратино провел