за полдень. Горная тропа едва шире колеи коляски. Жара. Дорожный песок, казалось, впитывал и накоплял эту жару. Песок вздымался под лошадиными копытами и вился сзади белёсым облаком. Жужжали мухи, кружили вокруг взмыленной коняги, мелькали перед лицом. Пыльный лес и заросли чапараля* на обочине и пыльные цветы. Воздух густой и душный.
Старик Манфред не обращал внимания на духоту – он давно привык и к жаре и к холоду. Другое мучило повидавшего виды охотника и пионера Северной Калифорнии. «Черт! Где раздобыть денег?» -думал Манфред, почёсывая широкий шрам на левой щеке- «Не то чтобы пороха купить, выпить не на что… Остались одни долги.» -Тьфу! – «Кругом одни долги. Где денег раздобыть? Хоть вешайся, ничего не светит… Дьявол! И так выпить хочется. Видимо всё же придётся продать шерифу мою девятизарядку…» Бывалый охотник имел ввиду своё ружьё Портера. Весьма редкую и довольно ценную вещь. На весь округ Сакраменто такое ружьё имелось только у него одного. А ему оно досталось по наследству. В 1852 году Манфред вместе с закадычным другом и компаньоном Эдгаром Маго (по настоянию последнего) нанялись разведчиками в одну из рот ополченцев-волонтеров (состоящую в большинстве из золотоискателей-шахтёров). То была «Война Роуг-Ривер». Почти пол года приятели воевали с индейцами шаста, роуг и модок. В сентябре того же года, в одной из стычек, Эдгар погиб и его многозарядное, редкое по тем временам, ружьё осталось Манфреду. Девятизарядный Портер имел несколько не обычную конструкцию: барабан с зарядами был поперечным и не съёмным (то есть крепился с боку). Как все барабанные винтовки и карабины, Портер считался не очень надёжным оружием, но шерифу округа буквально загорелось иметь редкое многозарядное ружьё оригинальной конструкции. Он неоднократно предлагал старому пионеру продать Портер**, с каждым разом повышая цену…
Старая кляча охотника сама свернула с дороги на более узкую тропинку; здесь не было колеи от колёс. Неторопливое цоканье копыт.
Где-то через пол часа они прибыли к обветшалой хибарке. Низкий бревенчатый домишко, почти развалившийся сарай, жалкий огород, засаженный картофелем и маисом, пустой кораль – вот и всё хозяйство.
Манфред, не глядя по сторонам, довольно проворно спрыгнул с коняги и уже было хотел завести лошадь в кораль, когда заметил стрелу, торчавшую в двери хижины.
– Чёрт!
Она была окрашена в зелёный цвет, большой дубовый лист привязан к древку. «Телеграмма от центральных яна! Индейцы зовут торговать в их деревню. Благодарю тебя, Всевышний! Быстро ты разрешил мои денежные затруднения!»
Старик Манфред являлся одним из немногих белых людей, кто нашёл общий язык с народом яна. Пожилой пионер мог не опасаясь охотится на землях индейских общин, так как краснокожие уважали старика за честность и справедливость. Правда, с племенами яхов Манфред почти не контактировал (только Чужак Гром изредка общался со старым пионером) – но зато среди центральных яна пожилой бледнолицый считался своим.
Зелёная стрела с привязанным к древку дубовым листом говорила, что торговца