государственной религии, был болен проказой. По утверждению историков, проказой в свое время страдали король Иерусалимский и английский король Генрих IV, лицо которого было обезображено болезнью: глубокие морщины, распухшие брови и губы, вытянувшиеся ушные раковины, отвислые и беспомощно болтающиеся, как инородное тело. Не избежал проказы и глава западной империи Фридрих I, и многие другие известные личности.
Проказу считали тогда особо «прилипчивой» болезнью, от которой не помогали ни особая диета, ни очищение желудка, ни прижигания, ни даже считавшийся весьма действенным лекарством настой мяса ядовитой гадюки. Чтобы облегчить страдания несчастных больных, порой предлагались весьма необычные методы. Так, французские путешественники привезли с одного из островов Океании сведения о чудодейственном средстве, которое заключалось, по их словам, в приеме длительных ванн из крови гигантских черепах и втирании их жира в кожу. Одновременно в течение двух лет рекомендовалось соблюдать строгий пищевой режим, питаясь только мясом птицы и рыбой. Узнав об этом, французский король Луи XI, страдавший проказой, спешно направил на поиски удивительного средства большую военную экспедицию. Однако несчастному Луи не суждено было дождаться ее возвращения, ибо он умер незадолго до окончания экспедиции. К концу XVII – началу XVIII века страшная болезнь, покинув Европу, стала стремительно перемещаться в страны Африки, Азии и Южной Америки, где в настоящее время отмечается наиболее широкое распространение этого заболевания. В Центральную и Южную Америку проказа попала с первыми испанскими и португальскими конкистадорами в конце XV – начале XVI века. Затем количество заболеваний резко возросло в связи с массовым привозом негров-рабов из Африки. В начале XIX столетия эмигрантами из Китая и Индии проказа была занесена в Австралию и на острова Океании. Не обошла эта болезнь и Россию, куда она проникла несколькими путями: из Греции – на побережье Черного и Азовского морей, из Средней Азии – на побережье Каспия, из Ирана и Турции – в Закавказье и на Кавказ, из Китая – на Дальний Восток и в Сибирь. В конце XIX – начале ХХ века проказа была зарегистрирована в 59 губерниях Российской империи.
В 1871 году норвежский исследователь доктор Герхард Гансен (1841-1912) приоткрыл завесу над этой таинственной болезнью, впервые обнаружив возбудителя инфекции, названного в его честь «палочкой (бациллой) Гансена». Эта бактерия отличается большой устойчивостью к внешней среде, и при определенных условиях способна длительно (годами) сохранять жизнеспособность вне организма-хозяина, однако быстро теряет при этом вирулентность (болезнетворность).
В настоящее время в мире ежегодно регистрируется от пятисот до восьмисот тысяч новых случаев заболевания, в основном в Индии, Бразилии, Нигерии, Вьетнаме и Индонезии. И хотя врачи научились лечить эту болезнь, до конца не разгадали ее природу, а потому проказа продолжает оставаться одним из самых коварных и опасных врагов человека.
В своем