Старик не даст ему сказать, – Изяслав и Владимир ускорили лошадей, чтобы оказаться подальше от всех ушей. Почти все время они ехали вдоль леса, но вскоре должны были достичь Храма Хранителя, откуда дорога поведет на восток, к столице.
– Я тоже это заметил. – Подтвердил Владимир. – Трижды пытался подъехать к парнишке, но Старик явно сказал избегать нас. А потом и вовсе пристроился к мальчику рядом, будто его паж личный. Теперь пока сам не захочет, не скажет. Меня это настораживает.
– Мне тоже не верится, что это просто старческий маразм. Что случилось?
Воздух рассек двойной короткий гудок рога разведчиков со стороны леса. Один короткий гудок – войско, стоять. Два – в путь, один длинный – внимание, три коротких – нападение вражеского войска, два коротких – необходима помощь других разведчиков. Мелад, что ехал чуть позади Императора, тут же пустил рысью своего коня в сторону леса. Владимир и Изяслав поскакали следом.
Чем ближе были разведчики и Император, тем слышнее были звуки сражения и рев орка. Четверо разведчиков выгнали орка из леса и сейчас пытались схватить его. Но крупная зеленая тварь была больше всех четверых эльфов вместе взятых, кроме того, ученик Мелада уже лежал на земле. Лошадь с раскроенным черепом придавила эльфа собой и оставалось лишь надеяться, что парень жив. Разведчики во чтобы-то ни стало пытались захватить единственного встретившегося им орка живым, не трогая луки и мечи. В ход шли бичи и веревки. А вот орка ничто не сдерживало. Со всей силой он размахивал булавой, отгоняя эльфов подальше от себя. Лошади ржали, чуя кровь, и отказывались подходить ближе.
Владимир неожиданно подумал, что даже крыса, загнанная в угол, будет сражаться на смерть.
Орк как раз повернулся в сторону приближающихся спиной, когда Мелад сделал неожиданный ход: вместо того, чтобы затормозить, он разогнал лошадь и заставил её прыгнуть вперед. Ноги кобылы Мелада поднялись даже чуть выше, чем надо, и с громким треском врезались в затылок орка. Тварь повалилась наземь, выронив из рук булаву. Орк приходил в себя не более десяти секунд, но разведчикам хватило это времени, чтобы спутать и заковать орка. Мелад соскочил на землю и побежал к своему ученику. Император и Изяслав тоже было направились в ту сторону, но услышав голос Мелада и Ольфеда (значит, он в порядке), спешились, и пошли к орку.
Войско остановилось на ночлег здесь, но охрану увеличили вдвое, а сигнальные костры по периметру – в три раза. Вероятность того, что здесь еще остались орки была очень мала, а что они нападут, еще меньше, но Демид всегда утверждал, что лучше пятьсот уставших от ночного дежурства солдат, чем пятьдесят мертвых на постах, и еще пять тысяч – отдохнувших и убитых во сне.
Перед рассветом Изяслав подошел к уставшему другу.
– Этот орк необычный. Обычно эти твари трусливы как свиньи и продажны, а этот терпит все пытки, но молчит. Единственное, что мы услышали – это проклятия на головы нас, наших мам, отцов, и прочей родословной. Фантазии немного.
– Да лучше бы он во всех эпитетах мне