выжидающе посмотрел на коллегу. Она поёрзала на стуле и невольно поёжилась.
– Чего-то хочешь спросить? – наконец, проговорила Айрен после затянувшегося молчания.
– Почему летишь ты? Я тоже оставлял заявку.
Айрен удивилась:
– Ты же в отделе изучения чёрных дыр. Зачем тебе?
– Есть дела, – уклончиво ответил Ранкор. – Может, поговоришь с профессором? Как-то уладишь этот вопрос? Вы же с ним… Ну.
Айрен вспыхнула.
– О чём ты?
– Да так, ни о чём, – Ранкор равнодушно пожал плечами и пробарабанил по столешнице пальцами. – Приятного вечера, – он растянул рот в улыбке, оголив неровные острые зубы, и поднялся из-за стола.
Айрен не нашлась, что ответить, и молча наблюдала, как он, звонко чеканя каблуками по полу, направился к выходу.
***
Метус казался безжизненным, потому что малонаселённые города стояли разрозненно, прячась в остроконечных горах, остальное же пространство занимали каменистые пустыни. Обитали здесь, в основном, метусийцы, гости с других планет задерживались нечасто, прилетая только торговать на огромном рынке. И вообще Метус не отличался дружелюбностью: погожие дни можно было посчитать на пальцах рук, и чаще всего бушевала непогода. Вот и сегодня ветер свистел, пробираясь сквозь щели между скал, а у горизонта собиралась гроза: уже виднелись первые всполохи молний.
Вытянутый зал, напоминавший пещеру, ютился на самом верху высотки. Шпиль на её крыше упирался в небо, нацепив на себя шапку из тёмных облаков, на стенах танцевали неясные тени, рождённые светом толстых свечей. Одиум Аварус – правитель этой планеты – восседал в кресле, отлитом из чёрного блестящего сплава. Длинный стол, окружённый множеством стульев, пустовал, рядом с троном стоял высокий метусиец, почтительно склонив голову.
– Я хочу видеть результат твоих «исследований». Что ты там разработал? – хмуро спросил правитель.
Ранкор поджал тонкие губы:
– Простите, дучис5. Для завершения мне нужно ещё несколько порций, но в Центре поменялись планы. Лететь на Землю официально не получится, а пробраться туда незаметно уже нет возможности – Управление начало что-то подозревать.
Одиум постучал пальцами по подлокотникам.
– Ты испытываешь моё терпение.
– Я постараюсь что-нибудь придумать.
– Постараешься? – правитель хмыкнул и откинулся на спинку, подхватив края мантии. – Так не пойдёт. Ты либо делаешь, что я тебе говорю, либо я в тебе больше не нуждаюсь.
– Я всё сделаю, – буркнул Ранкор, потирая ладонь, где красовались перекрещенные хвостами змеи.
***
Всю ночь Айрен пролежала в кровати, ворочаясь с боку на бок, иногда проваливаясь в беспокойный сон. В голове кружились вопросы о предстоящей командировке. С чего начинать? С кем связаться в первую очередь? Что это за звери, которых нужно отыскать? Как её встретят земляне? Хорошо бы с кем-нибудь подружиться…
И лишь только забрезжил рассвет, она собралась