очень хочется, то можно», – убеждал себя Николай.
Тот самый мальчишка записал на засаленном листе бумаги: «Коля +10 000 от Гаспара».
Игра щекотала нервы Николая и тешила его противника – начальника обувного цеха.
– Вскрывайся, – Николай бросил на стол карты. – Двадцать одно!
У Гаспара возникло желание взять паузу. Он не торопился вскрывать карты. Продолжал забавляться ситуацией.
– Кого ждёшь? Вскрывайся! – не выдержал Николай.
– Два туза! – издевательски засмеялся Гаспар, небрежно уронив карты на стол.
Удача отвернулась от Николая: одно очко сыграло с ним злую шутку.
– Не повезло в картах – повезёт в любви! – Гаспар закурил и пустил дым в лицо побледневшего Николая. – Ну что, Коль, как гласит общеизвестная пословица, долг платежом красен.
– Я верну, Гаспар. Отыграюсь и сразу же… Дай ещё в долг.
– Нет, так не канает. Денежку нужно отдать сегодня.
– Да ты вообще катала! Ты меня надурил! Или вон этот, – Николай показал на юнца, – недоросль.
– За такие слова ты можешь и с жизнью расстаться, – разозлился Гаспар и что-то шепнул мальчишке, наклонившемуся к нему.
Конечно же, Николай не следил за своими словами и часто из-за пылкого нрава получал, как говорится, по шапке.
– Коль, я же не мусор – сюсюкаться с тобой не буду.
Удивительно, но Николай не чувствовал себя виноватым: назвал Гаспара каталой, подумаешь, что здесь такого. Однако сам цеховик считал иначе: обвинять его в надувательстве и плевать в лицо такому человеку, как Гаспар, никто не имел права. Даже если игра и вправду была нечестной. В мире богатых людей не всегда поступают по совести.
Мальчишка вышел из прокуренной комнаты и вернулся в неё уже в сопровождении троих крупных мужчин.
Плохо быть трусливым – кто боится, тот выглядит жалко. Николай таким не был.
– Пришли твои подневольные, ну и что?
– Ты знаешь, что случается с теми, кто не уважает Гаспара? – цеховик со звериным оскалом обратился к Николаю, который ёрзал на стуле, и, не оставив тому ни секунды на размышление и ответ, добавил: – Их наказывают.
Коренастый мужчина лет тридцати подошёл к Николаю и со всего маху ударил его головой об стол так, что карты и деньги, лежащие на нём, подскочили.
– Голова дана человеку, чтобы думать, – безжалостно произнёс Гаспар.
– Я не думаю – я говорю сразу, – огрызнулся Николай.
– Слушай, ну ты вообще дятел или как? – протянул ударивший по прозвищу Гампр. – Не дошло до тебя, что нужно следить за языком?
Николая вытащили из-за стола за воротник рубашки и вытолкали из комнаты – он и трое громил оказались в слабо освещённом коридоре. Несколько раз они ударили Николая об стену так, что его позвоночник сотрясся и прохрустел; кулак одного из быков оказался в области живота игрока; третий же бил по почкам.
Тем временем Гаспар протянул руку к бумажнику Николая: кошелёк лежал