осох, с помощью которого она может творить чудеса. Обычно Снежные девы не спускаются к нам в долину, но иногда их следы можно обнаружить и здесь. Видел ли ты снежные узоры на окне? Они возникают, когда девы, заглядывая в человеческие жилища, охлаждают стёкла своим ледяным дыханием. Случалось ли тебе, находясь в лесу после снегопада, когда вокруг стоит торжественная тишина, быть испуганным внезапно закачавшейся веткой, с которой белыми хлопьями осыпается пушистый снег? Это одна из Снежных дев играет с тобой в прятки и, пока ты оглядываешься в поисках того, кто шевельнул ветку, беззвучно смеётся где-нибудь неподалёку. Особенно же эти зимние волшебницы любят ненастную погоду с метелью. Тогда они водят в воздухе хороводы, просеивают снег сквозь решето и позволяют себя нести ветру, куда он захочет.
Однажды стоял холодный и морозный солнечный денёк. Лёд на вершинах гор так сиял, что слепил глаза. Снежные девы развлекались тем, что перепрыгивали с одного скалистого уступа на другой. Их смех подобно серебряным колокольчикам звучал в чистом прозрачном воздухе. До чего же они были ловкими! Разбегутся, оттолкнутся ногами, вытянут вперёд руку с волшебным посохом и летят, словно птицы! Но одной из них, самой юной, очень не повезло. Она плохо рассчитала расстояние между уступами и, приземляясь, поскользнулась. Волшебный посох выпал из её руки и покатился вниз, ударяясь о камни. Сёстры сразу бросились бедняжке на помощь, но было поздно. Ударившись об особенно большой камень, посох раскололся на мельчайшие кусочки, которые сверкающими искрами разлетелись в разные стороны. В тех местах, куда они упали, стали происходить чудеса. Один осколок упал ленивой женщине в ведро, и оно стало само ходить по воду. Другой угодил прямо в трубу печи, и она стала сама готовить. Третий осколок свалился прямо в вязанку дров, которую тащил один дедушка к себе домой. Так дрова соскочили с его спины, сами дошли до дома и сложились в поленницу. Чего только не появилось после того, как разбился волшебный посох! В одних местах видели говорящих животных, в других выросли необычные цветы! В засушливых местах забили лечебные источники, каменистые земли расцвели и покрылись зарослями вкусных ягод!
Самый маленький из осколков посоха не упал далеко. Он закатился в логово снежных барсов, которые жили так же высоко в горах, как и Снежные девы. Ты знаешь, кто такие снежные барсы? Это большие, пушистые дикие кошки, которые чувствуют себя среди холодных тёмных скал, камней, льда и белого снега так же хорошо, как и ты в своём тёплом доме. Их лохматые шубы покрыты красивыми чёрными пятнами, полукольцами и полосами. Осколок засверкал, оказавшись в тёмном логове, и его свет отразился в зеленоватых глазах большой барсихи и её маленьких детёнышей. В тот же миг они стали мыслить, как люди, говорить и понимать речь всех живых существ на земле. Один из детёнышей был очень смышлёным, непоседливым и любопытным. Знаешь, как его называла мама? Она называла его Золотые глаза, потому что глаза у него в самом деле были красивые, зеленоватые, с золотистым ободком вокруг зрачка. Сначала этот детёныш отличался от своих братьев и сестёр только тем, что его шкура была абсолютно белой. Но когда он стал подрастать, отличия начали усиливаться не по дням, а по часам. Всех его родственников вполне устраивала жизнь в кругу других барсов, друзей и знакомых, он же то и дело искал новых впечатлений и приключений. Очень скоро он открыл, что рядом в горах живут вечно юные волшебницы Снежные девы. Не раз стелящейся походкой он подкрадывался почти вплотную к их ледяным дворцам, прятался за какое-нибудь возвышение и наблюдал за их повседневной жизнью. Случалось ему следовать незаметно и за отдельными волшебницами во время их прогулок. Мать – барсиха не одобряла такого времяпровождения сына и не раз говорила ему:
– Будь осторожен! Рассердишь какую-нибудь Снежную деву, она дотронется до тебя своим посохом и превратит в камень! Будешь стоять неподвижно под дождём и ветром!
– Мамочка, я осторожненько к ним подползаю! Меня даже никто и не заметили ни разу! – возражал ей лохматый сын.
Однажды Золотые глаза выследил, как одна Снежная дева отправилась куда-то одна со свёртком под мышкой. Он тут же увязался за ней следом. Дева легко перелетала с уступа на уступ, а барс бесшумно следовал за ней, перепрыгивая широкие ущелья и взбираясь на высокие препятствия. Снежная дева уселась на самом краю обрыва, нежась в лучах холодного зимнего солнца, развернула принесённый свёрток, достала из него расписное блюдо и протёрла его рукавом. Барсу было не видно, что там происходит с блюдом, но она так смеялась и веселилась, что он не смог справиться с любопытством и начал подкрадываться. Волшебница так увлеклась, что даже не почувствовала, как усатая морда зверя вытянулась через её плечо. Она так и эдак поворачивала блюдо, в центре которого возникали движущиеся картинки.
– Ой, что это за белые птицы плывут по волнам? – не выдержал и спросил Золотые глаза, увидев одну из них.
Снежная дева обернулась. Увидев, что зверь припал на задние лапы, прижал уши и зажмурился, она рассмеялась и вовсе не рассердилась, а пригласила барса сесть рядом.
– Это не птицы, а корабли с белыми парусами. На них люди перевозят товары и пассажиров из одной страны в другую по морю.
– А что такое море? – спросил барс.
– Это