приземлилась в конце улицы – единственная, других пока не было, она тянулась на две неполные лиги. В свое время Ксана с сестрой прошагали по улице не ради забавы, а именно чтобы замерить. Насчитали около двух тысяч шагов, но те шаги были маленькие, детские. С тех пор много воды утекло и протяженность, если замерять сейчас, скорее всего, будет уже другой.
Ксана шла по улице, внимательно оглядываясь по сторонам. Нагретый воздух излучал страх, печаль и непонятную обреченность. Было и ещё что-то, похожее на угрозу и радость. Девушку это поразило и обеспокоило, ей подумалось, что сестра должна обязательно где-нибудь спрятаться и даже мысли не допускала – да и не хотела – о возможной её гибели.
Первые трупы она увидела, пройдя несколько домов. На дороге, прямо перед ней, лежал старик, чуть дальше, неестественно подвернув руку, – молодая девушка. Что-то странное просматривалось в их позах, словно они бежали не от пожара, а от чего-то другого. Ксана присела возле старика, тщательно изучая его одежду, лицо, руки. Чисто, никаких следов ожогов, ран, проникающих отверстий и, почти поднявшись, вдруг заметила тёмное пятнышко под левой лопаткой, на сером материале оно плохо просматривалось. Торопливо задрала рубашку – большое багровое пятно с маленькой дырочкой посередине рельефно выделялось на белой коже. Поняла – это смертельное.
«Имперцы!»
Вздрогнув всем телом и уже зная, от кого пришла мыслеформа, Ксана обернулась. «Как он здесь оказался? – на её лице сначала отразилось недоумение, потом злость и некое подобие догадки. – Зачем следил за мной?»
Равнодушно-спокойно встретил каргал полный негодования взгляд девушки.
– Ты знал… и не сказал?
– Это не его вина, – рядом с птицей стоял мужчина среднего роста, темноволосый, с загорелым лицом, характерная форма покроя одежды выдавала в нём охотника, импульсное ружьё в руках дополняло образ. – Нападение произошло из-за меня. Истребители, что преследовали нас от самой базы имперцев…
– Нас?
– Да, это мой друг и защитник, – охотник ласково погладил каргала по крылу, тот что-то гуркнул с довольными нотками. – Без него вряд ли бы удалось незаметно подобраться к базе и вывести из строя модуль атмосферной связи. Но охрана среагировала неожиданно быстро, устроили погоню. И хотя каргал лавировал между гор на предельно низкой высоте, нас вскоре обнаружили, и если бы не ущелье что выходило на равнину, к реке…
Ксана досадливо отмахнулась:
– Причём тут ущелье, поселение зачем?..
Мужчина смутился:
– Те два истребителя, что гнались за нами, разбились в этом ущелье, проход-то узкий и стены отвесные, но, видимо, подмогу успели вызвать. На выходе ждали… еле отбились. Пришлось прятаться в лесу, там наткнулись на…
От ярости у Ксаны потемнело в глазах, пальцы самопроизвольно сжались в кулаки, кожа на костяшках натянулась и побелела.
– Погибли жители! Как ты мог? –