ответили с Марком одновременно и растерянно переглянулись.
За столом раздались смешки.
Краем глаза я заметила, как Вэйн резко поднялся со скамьи и вышел из зала.
– Вы бы определились…
– Марк, похоже, тебя кинули.
– Накрылось свиданьице-то!
– Это не ваше дело, встречаемся мы или нет, – проворчал лоссаец.
– Мы просто друзья, – сказала я. – И кстати, Марк прав, это не ваше дело.
Я окинула взглядом ребят, стараясь заглянуть в глаза каждому. Студенты смущались и опускали головы. Даже Енгук стушевался, что-то неразборчиво буркнул и уткнулся в тарелку с недоеденным овощным рагу.
– Стася, не злись, – мягко сказала Ноыль. – Мы просто неудачно пошутили. После вчерашнего все на нервах.
А ведь и правда… Если для меня ритуал был жутким представлением, то для них – кошмаром наяву. Каждый из этих ребят вчера мог оказаться перед помостом, каждый мог лишиться дара, самой сути, надежды на лучшую жизнь. Лишь благодаря невероятному упорству, таланту и уму они избежали подобной участи. Вопрос: надолго ли?
Ноыль осталось проучиться всего семестр, и я не сомневалась, что она получит диплом. А остальные?..
Енгук всё ещё вызывал у меня стойкую неприязнь. Но теперь я понимала, почему он так отчаянно дрался на поединке, хотя и не могла простить за то, что сломал руку Хойе и подло ударил в лицо меня. Какие бы ни были обстоятельства, есть некая грань, которую нельзя переступать.
– Я тоже после вчерашнего не могу прийти в себя, – вздохнула я. – В Лесецкой академии нет бесплатного обучения, но оплата для всех одинакова и гораздо ниже, чем здесь. А если студент не справляется или больше не в силах платить, то после отчисления может продолжить учиться самостоятельно или податься в подмастерья к какому-нибудь магу.
– После отчисления на севере не лишают дара? – удивлённо вскинул брови Енгук.
– И в княжествах, и в Тиллине, чтобы быть магом, не обязательно иметь диплом. Самоучек хватает. Платят им, конечно, значительно меньше. В основном это деревенские знахари, заклинатели дождя, предсказатели погоды, ярмарочные фокусники… Хотя некоторым и без образования удаётся выбиться в люди. Например, знаменитый Таиннир Лиоский – самоучка.
– Таи… кто? – спросила Ноыль.
– Таиннир Лиоский. Это придворный маг тиллинского короля. На протяжении последних лет тридцати, кажется.
– Ничего себе!
– Везёт кому-то…
– Эх, и почему я родился в империи?!
– В Тиллине есть рабство, – хмуро заметил Марк. – В княжествах вроде тоже. Вряд ли рабам разрешают учить магию.
– Почему же? В Тиллине ценятся рабы-маги, это очень редкий и дорогой… товар. Они с рождения носят особые ошейники, которые подавляют волю. Такой раб – уникальный инструмент в руках хозяина. Хотя родиться одарённым рабом в Тиллине незавидная участь. Впрочем, у всех рабов, независимо от того, есть способности к магии или нет, печальная судьба.
– А в княжествах?.. – тихо спросила Ноыль.
– В княжествах