академии Арханона. В народе про такие сертификаты говорили «получить билет на тот свет». Ежегодно среди артурианской молодежи, достигшей совершеннолетия, устраивалась лотерея, а выигравшим вручался приз, от которого нельзя было отказаться. Все знали, что этот розыгрыш прикрывает прискорбный факт – Артурия вынуждена платить повинность, отправляя часть своей молодежи в Королевскую академию Арханона. Единственную в своем роде. Ведь она была построена вокруг главной достопримечательности и святыни архов – статуи исполинской змеи, в которой был заточен дух Морхи,– второй жены Дракона Элдара. Раз в полгода из ее пасти начинала сочиться жидкость, пробуждающая в крови силу у тех, кто родился с этой искрой.
На исходе лета инициировали молодых архов и прочую магически перспективную молодежь, после чего они становились студентами академии. На исходе зимы инициацию проходили молоденькие архи, достигшие брачного возраста. В это же время выпускники академий заканчивали свою последнюю практику, получали дипломы и сразу женились. Не случайно конец зимы назывался сезоном свадеб. И будущие студенты, и невесты перед процессом инициации проходили тщательное обследование, так как яд Морхи был смертелен для тех, в ком не горела искра Элдара.
Объем информации, на которую вдруг расщедрилась вредная память, ошеломлял. Возможно, скоро все придет в норму. Шери очень на это надеялась.
По дороге в столовую, где, по словам Истер, их ожидал небольшой поощрительный банкет, девушка больше молчала и хмурила лоб, вспоминая, в какую сторону нужно свернуть. Коридоры были ветвистыми, а студенты, попадавшиеся по пути, смотрели на новоиспеченных студенток снисходительно или надменно. Всякое желание спросить дорогу пропадало.
Шери шла следом за своей подругой, полностью доверившись ей в прокладывании маршрута, который сама не помнила. Она с любопытством рассматривала юношей и девушек. Некоторые из них были в мантиях, другие в полуспортивной-полувоенной форме.
Истер остановилась у очередного поворота и тотчас получила сильный толчок сзади. Она упала, а ее юбка взметнулась, ненадолго приоткрыв розовые трусики в белый горошек.
Шери резко обернулась, встретившись взглядом с надменно прищуренными глазами и заметив презрительно кривящийся рот. Обидчица была довольно высокой. Перекинув золотистые локоны с плеч на спину, незнакомка обратилась к своему спутнику, картинно закатывая зеленые глаза:
– Нет, ну ты полюбуйся, Стэф! Набирают всяких деревенских клуш, а нам с ними работать!
– Очень даже миленькие клуши, – подмигнул Стэф Шери и помог Истер подняться с пола. – О чем замечталась, милая фея?
«Милая фея» смутилась так, что не только щеки, а даже шея и кисти рук стали густого пунцового цвета.
– Мы забыли дорогу в столовую.
– Так вы не туда свернули, – ненадолго задумался он. – Вам легче спуститься по лестнице на первый этаж, выйти на улицу, а потом дойти до центрального входа. Вы его узнаете?
Стэф обворожительно улыбнулся, и на